Con 14 años parece que fue modelo para fichas de anatomía. Quizá posaba para su padre, el atlético Fritz Pilates, al que se puede ver en una foto tomada durante un encuentro sobre educación física y gimnasia en el distrito de Düsseldorf (gracias al archivo de la ciudad de Mönchengladbach).
Intentó fortalecer su cuerpo practicando culturismo, y sobre todo mediante el boxeo, la gimnasia y el kung fu.
A partir de 1912 trabajó en Inglaterra como boxeador y entrenador de defensa personal y como «estatua griega viviente» en el circo (Guía de estudio de Pilates PMA 2005).
Durante su internamiento en 1914 en Inglaterra realizó estudios experimentales sobre dispositivos con muelles y tuvo la primera idea para sus aparatos de entrenamiento. Sin embargo, el primer aparato de entrenamiento, el «reformador», no tenía muelles, sino placas de peso.
Después de la guerra trabajó como entrenador de defensa personal para la policía de Hamburgo y estuvo en contacto con Max Schmeling, Rudolf von Laban y Mary Wigman (Guía de estudio de Pilates PMA 2005).
En el segundo viaje conoció a Anna Clara Zeuner de Chemnitz, que ejercía de enfermera o de educadora infantil. No existen datos sobre si alguna vez estuvieron casados. Según el certificado de empadronamiento de Clara vivieron en el mismo piso en 1937, pero eran «no casados» (archivo de la ciudad de Mönchengladbach).
En 1926 trabajó en un «centro de boxeo».
Le gustaban los puros, el whisky, la cerveza y las mujeres (Grant y Fletcher 2001). Ello no le impidió fomentar en sus escritos los hábitos para llevar una vida sana: practicar ejercicio al aire libre, ducharse con agua fría, masajearse la piel, llevar poca ropa en invierno para fortalecerse, tomar el sol en verano («Regreso a la vida» 1945 en Gallagher y Kryzanowska 2000, pp. 38, 59).
Sus dos sobrinas, Mary Pilates e Irene Zeuner-Zelonka, eran sus ayudantes en el estudio y sus alumnas favoritas (Guía de estudio de Pilates PMA 2005).
La sobrina de Clara, Irene Zeuner-Zelonka, dijo que en los últimos 5 años de vida apenas iba al estudio (correo de Stacey Redfield 2011).
La alumna Mary Bowen añadió que a partir de 1966 ya padecía de forma manifiesta de enfisema y estaba muy enfermo.
Pilates murió poco antes de cumplir 84 años, el 9 de diciembre de 1967. El día de su muerte se había mostrado iracundo; incluso pusieron a un guarda en la puerta de su habitación para que no huyera (correo de Mary Bowen 2007).
Ilust. 2.2. Clara Zeuner y Joseph Pilates
Tras la muerte de Pilates
Algunos de los primeros alumnos de Pilates abrieron sus propios estudios en EE. UU. A continuación se nombra a las principales personas a las que Pilates impartió sus enseñanza.
Carola Trier
Bailarina y acróbata, fue su alumna desde 1940; abrió su propio estudio en 1950 con la ayuda de Pilates. Murió en el año 2001. Una conocida alumna, Deborah Lesson, continuó impartiendo sus lecciones.
Eve Gentry
Bailarina, fue su alumna entre 1938 y 1968; dio clases a partir de 1960 primero en la Universidad de Nueva York, después en Santa Fe.
Bob Seed
Jugador de hockey y alumno de Pilates; según John Steel, Pilates le amenazó a punta de pistola cuando quiso abrir su propio estudio al otro lado de la calle.
Ron Fletcher
Bailarín del ballet de Martha Graham; abrió un estudio en Hollywood en 1970.
Romana Kryzanowska
Bailarina; dirigió el estudio de Pilates a partir de 1977 tras la muerte de Clara.
Kathy Grant
Bailarina, impartió sus propias clases desde 1972.
Lolita San Miguel
Bailarina, impartió clases en Puerto Rico.
Bruce King
Bailarín de la Merce Cunningham Company, abrió su propio estudio a mediados de los 70 en Nueva York.
Mary Bowen
Psicoanalista junguiana, alumna desde mediados de los 60, impartió clases desde 1975 en su estudio de Massachussets.
Robert Fitzgerald
Abrió su propio estudio hacia 1960, él y Carola Trier fueron profesores de Alan Herdman, al que Pilates llevó a Inglaterra en los años 70.
Últimos avances
1995
El término «Pilates» es tan importante que aparece en el diccionario Webster’s Lexikon
1996-2000
Litigio: el intento por parte de un estudio de Nueva York de registrar el nombre «Pilates» como marca fue rechazado. Pilates es el nombre de un método de entrenamiento que no puede pertenecer a una sola persona
2001
Fundación de la asociación americana: Pilates Method Alliance (PMA), con el objetivo de salvaguardar el valor original
2006
Fundación de la Asociación Alemana de Pilates e.V. (DPV e.V.)
2007
Según la PMA más de 12 millones de personas en el mundo practican el método pilates (http://www.pilates.com)
