Conozcamos lo nuestro - The Gauchos's Heritage. Enrique Rapela
countrymen have no problem in covering their heads with them. There is a well-known painting where Justo José de Urquiza appears covered with his poncho and wearing this famous top hat with his military uniform. The straw hats, widely used at all times, had different shapes and sizes. Figure (B) represents a countryman with a conical straw hat. Other flat shaped models with a narrow brim had a wide diffusion in the early years of the 19th century. Usually, they were known as “jipi-japa”.
In Rosas’ time, the “gorro de manga” [a hat with a long bent top] went into fashion, because it was worn by regular troops. They were known under different shapes. At early 19th century there was an army corps —the Infantry of Retiro— that wore a blue gorro de manga with a particular shape, known as “de mitra” [miter]. We know that thanks to a watercolor of the time, belonging to Justo Mateo who gave it as a present to the notary Victoriano José Cabral, who, in turn, gave it to Enrique Udaondo, who published it in his famous book on military uniforms. Supposedly, the man in the painting is colonel Valerio Sánchez, who occupied the colonial era barracks that accommodated the first squadrons of the Regiment of Horse Grenadiers.
One of the most common shapes was the one that appears in figure (C).
In the pictures illustrating the chiripá, we can see soldiers with different gorros de manga. So, we have the long and white hat that falls limp worn by a soldier from the Cavalry of Santos Lugares. In the 1839 carabineer, we can see the tall and rigid hat called “gorro de mitra”, because of its similarity to the episcopal miter. But they were not only worn by Rosas’ men, Urquiza´s infantry and cavalry, and the artillerymen of the Confederation wore them too.
It was discovered too that the 1865 National Cavalry Guard wore a blue hat with a blue long top, a ring and a red tassel. This reminds us the Phrygian hat that the French wore during the Revolution and that marks a milestone in history.
A very common hat, worn by the inland countrymen was the one called “panza de burro” [donkey´s belly] (D); as its name implies, it was made with the hide from a donkey’s belly (E). When the countryman made it, he preserved the hair in the skin. First, he subjected the hide to a long immersion in order to soften it. Wet and on the outside, he molded it in a post to give it the shape he wanted (F). Afterwards, he hung it outdoors and it hardened. The arrangement was completed with leather straps that knotted down the chin or at the nape.
Figure (G) shows how the finished hat was. There is not much more to say, except that it looked like a bell. We suppose that it should not be a very cool or very light hat.
A neckerchief tied to the head and knotted back at the nape was also very common. There is no doubt that, except for the “panza de burro”, all the hats our countrymen wore were imported or inspired abroad.
When we talked about the gauchos from Salta, we mentioned the wide leather hat —very common in the Northern area, covered by squad mounts and aggressive spine—, because it served him as a defense. The “panza de burro” didn’t have pronounced brims, we could say that it lacked them. It did not need them in an area that did not have natural bush lands and thorny plants, because it was worn mainly by the countrymen of the Humid Pampas.
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La bota de potro
Una de las prendas que más usó el gaucho, y que él mismo se confeccionaba, fue la bota de potro. Las alpargatas existían, pero era menester tener dinero para adquirirlas y duraban poco, por lo que era necesario reponerlas. Nuestro gaucho pronto ideó cómo calzarse sin gasto, ya que el material que necesitaba era lo que entonces más abundaba en los campos que recorría a su libre albedrío: caballos.
De la pata de un potro o potrillo o vaca, en última instancia, se confeccionó sus botas. Cortaba en redondo el cuero a la altura de la corva y el nudo (A), y lo despegaba tirando. Para despegar la parte que corresponde a la canilla le colocaba en medio una soga de a dos, con el rebenque u otro objeto similar, “haciendo torniquete” o “dando garrote”, como decían, al ser igual al suplicio que aplicaban en España para los ajusticiamientos; haciendo girar esa ceñidura, se conseguía despegar el cuero. El dibujo señalado con la letra (B) es bastante claro. Sacado el cuero, lo daban vuelta y quedaba el interior hacia afuera; metían una tabla adentro y procedían al descarne (C). Tenían la precaución de dejar más gruesa la parte de atrás y los costados del garrón, destinados a servir de suela. Algunos comenzaban a sobarlas en leche (porque adquieren, además de blandura, una blancura especial), antes que se secara del todo, pues sobarlas es una tarea muy importante para conseguir una bota flexible como un guante,
Estas botas podían ser peludas o lonjeadas, es decir conservando o no el pelo. De conservar el pelo, quedaban muy vistosas si la pata del animal del que se sacó el cuero tenía manchas iguales. Era tal cantidad de caballos que pululaban en salvaje libertad, que el paisano se podía dar el lujo de tener para el invierno botas con pelo, que eran más abrigadas, y para el verano las lonjeadas, es decir limpias de pelo. Bien sobadas, se les daba forma usándolas. La punta (o boca) se dejaba abierta si el paisano estribaba “entre los dedos” (D).
De esta “bota abierta” se conocen dos formas: la que solo deja los dedos afuera y la de “medio pie”, la que, como su denominación indica, deja casi la mitad del pie a la vista. Era raro el paisano que anduviera descalzo, pero los había. Hasta las mujeres solían calzarse con botitas de potrillo. El zapato, en aquellos tiempos en que se veían obligadas a vivir lejos de toda población, era muy difícil de obtener.
Lucio V. Mansilla, en su Viaje al país de los ranqueles, refiriéndose a la hija de un cacique, dice:
“A falta de zapatos, le habían puesto unas botitas de potro, de cuero de gato” .
Como el paisano usaba estribo, y por lo tanto introducía la punta del pie en él, cerraba la boca de la bota, cosiéndola hacia adentro, dándole la forma del pie; o de lo contrario, se mojaba la punta y se doblaba hacia arriba o hacia abajo y se ataba fuertemente a la altura de los dos mayores. Una vez amoldada al pie, se hacía una costura pequeña. Luego se volvía la bota hacia afuera y la costura quedaba dentro, pero sin producir daño al pie.
La figura (E) muestra la punta de una bota cosida hacia adentro. Las formas de lucir las botas fueron variadas: eran los pequeños lujos del paisano, junto con otras pocas prendas de vestir, y sobre todo, el caballo y el apero. Su fantasía le llevó a elegir botas que tuvieran iguales manchas en el pelo. Había quien las usaba cortas de caña; otros la cortaban mucho más larga para luego, al colocárselas, dar vuelta la parte alta. A esta la llamaban “bota con delantal” (F). También solían cortar esos flecos en tiritas, dándoles una vistosa forma: la llamaban “delantal con flecos” (G). Si estos dos últimos tipos de botas eran con el pelo hacia afuera, la vuelta o delantal quedaba blanco por ser la zona lonjeada.
Otro lujo que se podía dar el paisano era el calzoncillo cribado, que se usó mucho hasta el último cuarto del siglo xix. Se los ha visto luciendo casi todos los uniformes hasta el año 70, aproximadamente, de los que se mostraron algunos al hablar del chiripá. Se usaba suelto, tapando la bota hasta el pie o metido dentro de la bota. También se utilizaron de un ancho muy exagerado, como lo muestran las fotografías del libro de reseñas El Gaucho, que recopiló José M. Paladino Gómez.