Король на дереве. Виктор Жданов
ерном друге лорде Велерийском, чьи судьбы были тесно переплетены с самого детства, словно корни огромного дерева. Пожалуй, поведать вам ее при желании смогут лишь ученые мужи из Гильдии историков, бережно собирающие и хранящие информацию о прошлом, или большая энциклопедия королевства, в которой упоминаются все царственные особы, когда-либо занимавшие кресло монарха. Правление Эдварда оказалось непродолжительным, спокойным и довольно невзрачным, оттого и заняло в летописи королевства и памяти людей мало места. Впрочем, стать великим и почитаемым в народе правителем удается далеко не каждому, поэтому не стоит судить его слишком строго.
Будущий король в детстве ничем не отличался от сверстников, не считая своего царственного происхождения, и рос обычным мальчишкой, обожающим прогулки в лесу, поединки на деревянных мечах против вымышленных драконов или великанов, катание на лошади и прочие детские забавы и шалости. Несмотря на то, что его с детства окружали представители знатных родов и династий, стремящиеся заполучить расположение наследника трона, главным его спутником во всех приключениях был сын обычного кузнеца, с которым они познакомились совершенно случайно.
Однажды, юный Эдвард вместе со своим наставником Стивеном совершали неспешную конную прогулку вдоль реки, которая протекала рядом с дворцом. По пути мужчина рассказывал своему подопечному историю королевства, причем уже далеко не в первый раз. Неудивительно, что слушал его Эдвард без особого интереса, мечтая поскорее распрощаться с этим нудным, словно энциклопедия, забитым знаниями стариком и заняться более интересными делами. Например, отправиться в казармы к рыцарю Ульриху по прозвищу Быстрая Смерть, чтобы потренироваться с ним в фехтовании. Что самое печальное, время от времени Стивен задавал вопросы о рассказанных им историях, заставляя своего юного спутника порой краснеть из-за неправильных ответов. Внезапно всадники увидели впереди себя мальчугана лет десяти, бодро шагавшего им навстречу. На его голове была большая шляпа, съехавшая на правую сторону, выцветшая холщовая рубашка была подпоясана обычной веревкой, а дополняли его образ короткие штаны до колен и грязные, босые ноги. В одной руке у паренька была длинная палка, скорее всего удочка, другой же он гладил большого рыжего пса, бежавшего рядом с ним.
Когда всадники приблизились к этой парочке, пес неожиданно рванулся в их сторону и залаял. Но стоит отдать ему должное, – держался он предусмотрительно на безопасном расстоянии, опасаясь копыт лошадей.
– Добрый день, юноша, – учтиво начал говорить Стивен, лицо которого оставалось все таким же невозмутимым и бесстрастным, словно каменная стена, – а известно ли тебе, на кого сейчас осмелился повысить голос твой пес?
– Да, господин, прошу его извинить, – он не воспитан должным образом и не умеет отличать людей благородного происхождения от простых жителей.
– Тогда успокой его поскорее, пока этого не пришлось сделать моему мечу.
Мальчишка со всей силой обхватил своего рыжего спутника за шею и стал оттаскивать подальше от всадников, со злостью шипя ему в ухо: «Глупый пес, тебе что, жить надоело? Замолчи сейчас же, иначе нам обоим не поздоровится».
Наблюдая из седла за этой картиной, Эдвард обратился к своему сверстнику: «А куда ты направляешься?».
– Иду к реке, чтобы порыбачить. Знаю я одно хорошее место, где можно поймать огромных карпов, если повезет, конечно. Или на худой конец повытаскивать раков с мелководья.
В сравнении с надоевшими и покрывшимися паутиной рассказами старого наставника перспектива поохотиться за речными обитателями вместе с пареньком выглядела гораздо привлекательнее. Поэтому последовавший вопрос Эдварда был вполне закономерен.
– Наставник, я устал и хочу сделать небольшой перерыв в наших занятиях. Могу я пойти с этим юношей к реке, чтобы порыбачить? Я никогда раньше этого не делал.
– Я не могу отпустить тебя одного, поскольку обязан тебя везде сопровождать.
– Со мной ничего не случится, я скоро вернусь, обещаю тебе. И тогда мы сможем продолжить.
Стивен пристально посмотрел на подопечного и, наконец, ответил: «Хорошо, можешь отлучиться на час-полтора, но когда ты вернешься, то расскажешь мне о Втором великом походе короля Нортона».
Эдвард мигом соскочил с коня и подбежал к застывшему от удивления пареньку.
– Как тебя зовут? – спросил юный наследник королевского трона.
– Роланд, – ответил босой паренек с рыжей лохматой собакой.
– Ну что, пойдем к твоему рыбному месту. Надеюсь, мы сегодня кого-нибудь поймаем.
С этого дня они стали неразлучными друзьями и проводили большую часть своего свободного времени вместе. Часто они ходили к реке, чтобы играть на ее берегу, взбираться по крутым склонам или разводить костер на песчаной отмели. Особенно им нравилось место, где склоны очень близко подходили к воде, буквально стискивая русло в своих крепких объятьях. Течение здесь было очень бурным и стремительным, а склон, напротив, практически безжизненным, поскольку состоял из твердых пород камней и глины. Лишь редкими островками пробивались на его