За Черной лестницей. Юлия Диппель
Дело было не столько в отце-тиране Ноара или его, судя по всему, очень привлекательной мачехе, хотя последняя беспокоила меня больше, чем мне хотелось бы.
Нет, больше всего я боялась, что не смогу соответствовать Ноару и его родине. Хотя он и мог сказать только плохое о дворе своих родителей, я знала, как сильно он заботился о самом Царстве Теней и своих людях. Что, если мне здесь не понравится? Как мне следовало сказать об этом Ноару, не разбив ему сердце? Это началось уже с лестницы: одна я бы запаниковала через несколько метров и не повернула бы назад только потому, чтобы снова не пересечься с тем человеком в капюшоне.
Все выше и выше ущелье извивалось по горному массиву. Я уже давно перестала понимать, как высоко мы забрались. Меня уже мучили сомнения, продвигались ли мы вообще. Кроме того, мне все больше приходилось бороться с мыслью, что скальные стены вот-вот рухнут и раздавят нас. На триста седьмой ступени я уже отказалась считать, потому что убедилась: это все равно ни к чему не приведет. Черная лестница никогда не закончится. Я не видела ни вершины, ни неба, ни света в конце туннеля, ни чего-либо еще, что могло бы меня хоть как-то подбодрить.
– Не хочу показаться капризным ребенком, но еще далеко? – спросила я, тяжело дыша.
Ноар пожал плечами.
– Не знаю. Лестница еще не определилась.
Я ошарашенно посмотрела на него.
– Это шутка, не так ли?
– У Царства Теней есть много разных качеств, но наверняка нет чувства юмора, – сухо ответил он, прежде чем улыбка скользнула по его губам. – Ты повидала Вечную реку, Свободные земли, Золотую гору и Блуждающий лес. И после всего этого действительно думаешь, что Черная лестница имеет длину, которую можно измерить?
Хороший аргумент. Однако он не делал обстановку менее мрачной. Это был идеальный вход в ад. Подходящий прием для душ растлителей малолетних, насильников и серийных убийц. Но, поскольку я не относила себя к таким жутким преступникам, казалось, что надо мной просто издеваются.
– Гостеприимство, наверное, тоже не входит в список достоинств Царства Теней, – проворчала я.
Ноар снова пожал плечами.
– На Черной лестнице Тени решают, кто является достойным, а не я. Мое вмешательство нежелательно.
Я остановилась, будто налетела на стену. Что-то подобное он уже говорил раньше. Это была проверка?! Мои мысли заметались. Ну конечно, это была проверка. В Кассардиме все всегда являлось испытанием. Разумеется, это и стало причиной, по которой Ноар до сих пор вел себя так странно.
– Хорошо, уважаемые Тени, – решительно пробормотала я и продолжила свой путь. – Я была бы очень признательна вам, если бы вершина появилась там, за следующим углом.
Через двенадцать шагов я поняла, что моя новая тактика не сработала. Передо мной по-прежнему простиралась бесконечная лестница.
Замечательно! К вежливости Тени оказались совсем невосприимчивы. И почему меня это не удивило?
– Вы знаете, кто я, так что впустите