Меч королей. Бернард Корнуэлл
ее ненавидит.
Ненависть эту было легко объяснить. Эдуард повстречал Эдгифу, когда был еще женат на Эльфлэд, сестре Этельхельма и матери Эльфверда. Новая женщина, моложе и красивее, одержала победу, узурпировав место Эльфлэд на королевском ложе и сумев добиться от Эдуарда титула королевы Мерсии. К вящей ненависти олдермена, она родила Эдуарду двух сыновей, Эдмунда и Эдреда. Оба были еще младенцами, но старший, Эдмунд, мог выступить претендентом на трон, потому что Этельстан считался незаконнорожденным, а Эльфверд, как многие убедились, был слишком глуп, жесток и непредсказуем, чтобы стать новым королем. Этельхельм осознал угрозу будущему своего племянника, и Эдгифу в своем отчаянии отрядила священника в Беббанбург.
– Она знает, что готовит для нее Этельхельм, – объяснил я Финану.
– Знает?
– У нее есть лазутчики, как и у него, и они доложили ей, что, как только Эдуард умрет, Этельхельм увезет ее в Вилтунскир. Ее поместят в монастырь, а детей пристроят ко двору Этельхельма.
– Что означает, – медленно проговорил Финан, глядя на летнее море, – что обоим мальчишкам перережут глотки.
– А быть может, с ними очень кстати приключится какая-нибудь хворь.
– Так что же мы будем делать? Спасать ее?
– Спасать ее, – подтвердил я.
– Но Господь мой Иисус! – воскликнул в сердцах мой друг. – Ее же охраняет королевская дружина! Да и Этельхельм с нее глаз не спустит.
– Она уже перебралась с сыновьями в Кент. Сказала мужу, что хочет помолиться за него перед усыпальницей святой Берты, но на самом деле намерена собрать войско, чтобы защитить себя и мальчиков.
– Боже правый! – Финан выглядел пораженным. – И люди пойдут за ней?
– Почему нет? Припомни, что отцом ее был Сигехельм.
Сигехельм, олдерменом Кента, погиб в бою с данами в Восточной Англии[5]. Он был богат, но даже близко не мог сравниться с Этельхельмом. Его сын Сигульф унаследовал отцовские богатства, а заодно и его дружинников.
– У Сигульфа, вероятно, человек триста, – прикинул я.
– А дружина Этельхельма вдвое больше, по самой скромной оценке! А за ним еще и королевское войско!
– Эти воины будут следить за Этельстаном в Мерсии, – возразил я. – Кроме того, если Эдгифу и ее брат выступят против Этельхельма, у них найдутся сторонники.
Надежда призрачная, но исключать такой поворот не стоило.
Финан нахмурился:
– Мне казалось, что клятву ты дал Этельстану, а не Лавандовым Титькам.
– Моя клятва принадлежит Этельстану, – подтвердил я.
– Но Эдгифу будет ожидать, что ты сделаешь следующим королем ее сына!
– Эдмунд слишком мал, – ответил я. – Совсем младенец. Витан ни за что не выберет его королем, пока он не вступит в возраст.
– К этому времени на троне прочно будет восседать Этельстан, и у него родятся свои сыновья!
– А я к тому времени уже умру. – Я снова коснулся молота.
Финан хохотнул безрадостно:
– Так, значит, мы плывем, чтобы принять участие в кентском восстании?
– Возглавить
Битва при Хольме, 902 г.