В 2112 году. Т. С. Стриблинг
стояли лицом к лицу, онемев, потому что старые воспоминания упрямо боролись с формальностью взрослых приличий.
– Джо! Джо! ты старый… – поперхнулся Уилтон.
– Хам! Ах ты, грешник!
Священник притянул его к себе и закрыл дверь, после чего обнял за плечи и исполнил нечто вроде фанданго, за что впоследствии очень раскаивался.
Через некоторое время, когда они сидели за отбивной и бутылкой шабли в тихой комнате гостиницы, Уилтон рассказал отцу Джо историю дома.
– Среди экспериментов, заинтересовавших меня перед самым отъездом в Европу, – говорит он, – были те, к которым я приступил с наибольшим усердием, – связанные с удивительными свойствами недавно открытого минерала радия. По счастливой случайности я раздобыл очень небольшое количество этого бесценного вещества и попытался найти средство, с помощью которого можно было бы сделать воду или какую-нибудь другую среду радиоактивной, чтобы проверить лечебные свойства, которые ученые уже тогда начали приписывать радию. Сам минерал, как вы понимаете, не только слишком дорог, но и является слишком мощным агентом для прямого использования. Такое его применение, я полагаю, привело бы к язвам, жутким уродствам, безумию и смерти. Разведя его в воде до бесконечно малой пропорции, я решил, что вредоносные свойства этого вещества можно превратить в благотворные. Не желая доверять свои тайные надежды всенародному обсуждению и стремясь применить результат своих трудов наиболее эффективным образом, я приобрел старую массивную кровать, в боковины которой, сделав для этой цели углубления, вставил специально приготовленные флаконы с жидкостью, на практике окружая обитателя кровати тем, что, как я надеялся, обеспечит новое и эффективное лечебное воздействие.
Доктор Уилтон сделал паузу и, потягивая вино, пристально посмотрел на священника, на лице которого отражались противоречивые эмоции. На мгновение оба замолчали. Затем врач продолжил:
– Маленькую картинку, которую я купил во Флоренции в лавке редкостей, я повесил у изголовья кровати без всякой причины, просто потому, что мне показалось, что это подходящее место для нее. У меня не было никаких особых мотивов поместить ее туда, кроме желания украсить.
Он снова сделал паузу. Наконец отец Джо спросил,
– Вы уже побывали у Касседи?
– Я узнал дом еще до того, как вошел в него, – последовал ответ. – И кровать, и картина – мои.
– Вы говорите мне правду, Хэм Уилтон, или это один из ваших розыгрышей? – спросил отец Джо. – В историю о том, что картина – чудотворная реликвия, было трудно поверить, прости Господи, но в это еще труднее. Вы уверены, что ваша наука способна на это, что именно она творит эти исцеления?
– Нет, но…
– Подождите немного. Вы уверены, что эта картина не делает этого?
– Нет, но…
– Спокойно, спокойно! Вы не уверены ни в том, ни в другом. Возможно, "Сам" делает больше, чем вы думаете. Как бы то ни было, вы можете быть