Там, откуда родом страх. Александр Соловьев
служит? Околоточным в соседнем околотке. Он тогда не закончил корпус. Что-то у него со здоровьем не в порядке было. Ты спускайся к нам. Я пока распоряжусь стол накрыть.
До Натальи дошло только одно слово – околоточный. Сначала она обрадовалась, но после подумала, что в городе несколько околотков. И необязательно, что это именно тот, кто ей нужен. Но стоило ей спуститься в гостиную, как все ее сомнения развеялись. На диване, закинув ногу на ногу, сидел вальяжный господин, именно тот, что заходил в лавку старьевщика.
– Вот, Наташенька, знакомьтесь, Тюнин Игорь Никитович, – представил гостя Степан.
– Очень, очень приятно, – резво поднявшись с дивана и целуя протянутую руку, произнес Игорь Никитович. – В нашем забытом Богом захолустье нечасто увидишь такую красоту. Повезло тебе, Степан Титович. Обладать такой женщиной – редкое счастье. Как это мы раньше не встретились. Городок-то маленький. Казалось бы, все на виду, да вот, поди ты, не пересекались наши дорожки до сего дня. Оказывается, и у нас могут случаться приятные неожиданности. А я все никак не женюсь. Не встретил еще женщины, из-за которой не жалко было бы лишать себя свободы. Вот переберусь в губернский город, тогда всерьез займусь женитьбой. Без этого карьеры не сделаешь.
– А что, есть такая возможность? – без особого интереса спросил Степан.
– Рапорт давно подал, да дело идет ни шатко ни валко. Мзда хорошая требуется, а с моим окладом много не дашь.
– Разве у околоточного нет других возможностей заработать? – спросила Наталья.
– Что вы имеете в виду? – подозрительно прищурился гость.
– Я полагаю, кто мзду платит, тот и сам берет. Это же закономерно.
– В логике вам не откажешь, – засмеялся Игорь. – Вот только дают меньше, чем отдавать приходится. Субординация, понимаете ли.
– Прошу к столу, – пригласила Наталья, видя, что кухарка закончила накрывать стол. – Вы, Игорь Никитович, что предпочитаете, водочку или коньяк?
– Мы люди русские, патриоты, а потому употребляем исконно русское. Зовите меня просто Игорем. Ни к чему эти условности.
– Хорошо, – легко согласилась Наталья, разливая по рюмкам водку. – Вы, Игорь, отведайте холодца. Маша отлично его готовит из курицы и свиных ножек.
На некоторое время за столом воцарилась тишина, нарушаемая стуком вилок и ножей. После третьей рюмки, когда первый голод был утолен, разговор возобновился.
– Вот вы, Наталья, про мздоимство начали говорить. А ведь это настоящее бедствие. Вы и представить себе не можете, каких размеров оно достигло. У людей это стало привычкой. Без подачки ни один не приходит на приемы к начальству. Вот и получается, что раз нижестоящие по чину берут у ходатаев, они обязаны делиться со своим начальством, иначе делу не будет дан ход. А поскольку дают все, то и преимущества никто не имеет. Так что все погрязли в этом деле и варятся в собственном соку. А ты, Степан, тоже берешь?
– Должность моя ничего не решает. С