Очерки по истории Центральной Евразии. В. Ф. Медведев
темник Золотой орды, имел такую силу, что позволяла ему по своему желанию смещать или назначать ханов Золотоордынского престола. В 50-х годах XIV века он решает отделиться от Берке-Cарая и заложить собственный город Укек, в 90 километрах от Сары-тау. (Саратова). На его престол он сажает своего ставленника, чингизита, хана Абдуллаха. Новый правитель, объявив о своем праве, стал призывать к себе русских князей для принятия подарков и раздачи ярлыков на княжение. Такое двоевластие в Орде вызвало раскол и между князьями. Одни, не признавшие нового правителя, продолжали ездить в Сарай, другие же, те, кому власти не досталось, но очень хотелось, бросились в Укек. В итоге получилось так, что на один русский город выходило по два правителя, один назначенный Берке-Сараем, другой – Укеком. Такое двоевластие привело, к так называемой, войне Ярлыков.
В 1361 году Мамай решается преступить закон Чингисхана, и объявить Верховным ханом Золотой орды себя, хотя не является чингизидом. Вопиющие нарушение старых традиций вызывает возмущение со стороны правителей Ак Орды. Оттуда выдвинулось большое войско и, свергнув самопровозглашенного правителя, оставляет там на правление сына хана Белой Орды – Азиз-шейха. Мамай же возвращается в Укек, где вынашивает планы большого похода на Москву. Периодически он совершает рейды на казанско-булгарские и русские земли. В своих грандиозных планах он особую роль отводит ногайским ордам и литовскому союзу, откуда получил положительные ответы на предложение объединить усилия в борьбе с Московским княжеством.
Пока шли переговоры и все необходимые к походу приготовления, через Урало-Каспийские ворота на Волжские берега вывел свои войска Тохтамыш. Он наголову разгромил ногайцев, заодно зарезав их престарелого хана Ногая. Это немного спутало планы Мамая, который рассчитывал пополнить свое войско сильным ногайским ядром. Эти потери заставляют его обратиться за помощью к Мордве. Мордвины, хорошо знающие лес, тайными тропами провожают отряды Мамая через болота и те, как снег на голову, падают на ничего не ожидающие русские заставы разграбляют Нижний Новгород.
Тем временем, Тохтамыш, вместе с подчиненными им теперь ногайцами, входит в Берке-Сарай. Там он публично объявляет себя новым Верховным правителем Золотой Орды. Мамаю приходится откочевать в степи Причерноморья и довольствоваться грабежами генуэзских купцов. От своей заветной мечты он, впрочем, не отказался. Когда ему удается собрать 100 000 войско, он, заручаясь поддержкой Литвы, выступает в свой долгожданный поход на Москву. Литовский князь Ягайло должен был обеспечить ему поддержку, ударив Москву с тыла, и вместе с татарами осадить город кольцом.
Московский князь Дмитрий Иванович не стал дожидаться, пока под стенами его города соберутся неприятельские армии. Он решает пойти на риск и, 8 сентября 1380 года выводит войска навстречу татарам. Дойдя до Дона, в том месте, где в него вливает свои воды речка Непрявда, дружина выстраивается на Куликовом поле.