För evigt och för alltid. Софи Лав

      KAPITEL FEM

      Utmattad från sin långa, katastrofala morgon, började Emily sjunka allt djupare ner i en olycklighet. Överallt hon tittade såg hon problem och misstag; en dåligt målad vägg, ett dåligt fäst ljus, en dålig möbel. Tidigare hade hon sett dem som egendomar, men nu störde de henne.

      Hon visste att hon behövde professionell hjälp och råd. Hon hade tagit sig vatten över huvudet när hon tänkte att hon bara kunde driva en B&B.

      Hon bestämde sig för att ringa Cynthia, ägaren till bokaffären som en gång hade haft en B&B i sin ungdom, för att be om råd.

      "Emily," sade Cynthia när hon svarade på samtalet. "Hur mår du min kära?"

      ”Fruktansvärt,” sade Emily. "Jag har den värsta dagen någonsin."

      "Men klockan är ju bara halv åtta!" utbrast Cynthia. "Hur illa kan det verkligen vara?"

      "Riktigt, riktigt dåligt," svarade Emily. “Min första gäst har precis åkt. Jag missade att servera honom frukost första dagen, sedan den andra dagen hade jag inte tillräckligt med ingredienser och han sa att maten var kall. Han gillade inte kuddarna eller handdukarna. Jag vet inte vad jag ska göra. Kan du svara på det?”

      "Jag kommer," sade Cynthia och lät förväntansfull över att få ge lite visdom.

      Emily gick ut för att vänta på Cynthia. Hon satt på verandan och hoppades att solskenet kunde glädja henne, eller åtminstone ge henne sin daglig dos D-vitamin. Hennes huvud kändes så tungt att hon bar upp det med sina händer.

      När hon hörde ljudet av cykeldäck på grus tittade hon upp för att se Cynthia cykla mot henne.

      Cynthias rostiga cykel var en vanlig och något oförglömlig syn runt Sunset Harbour, främst på grund av att kvinnan som satt ovanpå den hade krusigt orangefärgat hår och bar ljusa och mycket omatchade kläder. För att göra det ännu mer bisarrt hade Cynthia nyligen fäst en rottingkorg på framsidan av sin cykel där hon transporterade Storm, en av Mogsys valpar som hon adopterade. På många sätt var Cynthia Jones sin helt egna turistattraktion.

      Emily var glad över att se henne, även om Cynthias stora röda polka-prickiga sommarhatt sved i hennes trötta ögon. Hon vinkade mot sin vän och väntade på att kvinnan skulle nå henne.

      De gick in och Cynthia slösade ingen tid. När de steg upp för trappan ställde Cynthia frågor till Emily, om vattentrycket, om hon serverade ekologisk mat och vem hennes leverantör var. När de nådde gästrummet snurrade Emilys huvud.

      Hon tog med Cynthia in. Rummet, enligt Emily, var vackert. Det var ett mezzaninområde i ena änden där hon hade lagt en bekväm skinnsoffa så att gästerna kunde sitta där och titta på havsutsikten. Rummet var huvudsakligen vitt, men med blå accenter, en fårskinnsmatta och beträngda möbler i tall.

      "Den här sängen är för liten," sade Cynthia genast. “Standard dubbel? Är du galen? Du behöver något storslaget och överdådigt. Något lyxigt, utöver allt de skulle ha råd med själva. Du har fått det här rummet att se ut som en sovrumssal.”

      ”Jag trodde att det var poängen,” sade Emily ödmjukt.

      ”Absolut inte!” utropade Cynthia. "Det ska se ut som ett palats!" Hon rusade runt och tog på de skrynkliga sängkläderna. "För skrynkliga", sade hon. "Dina gäster förtjänar att sova i en säng som känns som siden mot huden." Hon gick fram till fönstret. "Dessa gardiner är alldeles för mörka."

      "Åh," sade Emily. ”Något mer?”

      "Hur många rum har du?"

      ”Tja, det här är det som är redo. Det finns ytterligare två som bara behöver lite möbler. Sedan finns det massor mer som jag inte ens har lyckats rensa ännu. Och hela tredje våningen går också att bygga om.”

      Cynthia nickade och knackade på hakan. Hon verkade ha några idéer. Kanske, undrade Emily, några stora planer för en B&B som skulle vara omöjliga för henne att uppnå.

      "Visa mig matsalen," befallde Cynthia.

      ”Um... okej...”

      De gick ner och med varje steg intensifierades Emilys rädsla. Hon började ångra beslutet att be Cynthia om hjälp. Där Kapowski hade repat hennes bräckliga ego, sprängde Cynthia det i bitar med en slägga.

      "Nej, nej, nej, nej, nej," sade Cynthia och gick runt i matsalen.

      "Jag trodde att du älskade det här rummet," sade Emily oroligt. Cynthia hade verkligen njutit av fem-rätters måltiden och cocktails - som Emily hade gjort och betalat - förra gången hon varit här.

      ”Det gör jag. För middagar! ” utbrast Cynthia. ”Men du måste göra detta till en B&B-matsal nu, med små bord så att gästerna kan äta ensamma. Du kan inte tvinga alla sitta vid ett stort bord så här!”

      "Jag tänkte att det skulle främja en känsla av gemenskap," stammade Emily defensivt. "Jag försökte göra något annorlunda."

      ”Gumman,” sade Cynthia, ”håll inte på med sådant. Inte nu. Kanske om tio år när du är en etablerad verksamhet med pengar över, då kan du börja experimentera. Men nu har du inget annat val än att göra det som dina gäster förväntar sig. Förstår du?”

      Emily nickade. Hon visste inte om det ens skulle gå tio år. Hon hade bara tänkt på kort sikt med sin B&B och nu låter det som om Cynthia ville att hon verkligen skulle investera, förvandla den till något långsiktigt och hållbart. Det började låta dyrt och det var inte något Emily hade råd med. Ändå lyssnade hon med tålamod när Cynthia fortsatte sin kritik.

      ”Lägg inte liljor här. Det påminner människor om begravningar. Och åh, kära gud, det där måste du flytta på.” Cynthia tittade ut genom fönstret på hönshuset. "Alla älskar ägg från frigående höns men de älskar verkligen inte att se de smutsiga små djuren som producerade dem!"

      När hon lämnade kände Emily sig värre än någonsin. Hon gick tillbaka till att sitta på verandan och tittade på att göra-listan som Cynthia hade gett henne. Just då kom Daniel hem och promenerade upp grusvägen mot henne.

      "Gud vad jag är glad att se dig," sade Emily och tittade upp på honom. "Min dag har bokstavligen varit hemsk ända sedan jag vaknade."

      Daniel satte sig bredvid henne på verandan. ”Hur kan det komma sig?”

      Emily berättade om Mr. Kapowski, om Lola och Lolly som misslyckades med den enda saken de skulle göra, om de vackra skorna som hon hade förstört när hon gick i hönshuset, om det brända baconet, om att Mr. Kapowski åkte, och av Cynthias kritik.

      "Ta ett djupt andetag," sade Daniel med ett leende så snart hon var klar.