Construir el mundo. Enrique Gracián
Y tiene también, cómo no, una aplicación bélica en las bombas de grafito. No matan a nadie ni destruyen nada de tipo estructural, pero pueden inutilizar una central eléctrica. Son bombas que lo que hacen es dispersar una enorme cantidad de filamentos de grafito que al entrar en contacto con los cables eléctricos los cortocircuitan, entonces el grafito se calienta, se convierte en vapor y provoca descargas eléctricas que acaban inutilizando la central3.
Otra forma alotrópica del carbono, con una estructura cristalina similar a la del grafito, es la del grafeno, elemento que actualmente es objeto de una intensa investigación ya que podría suponer un avance tecnológico espectacular. Una lámina atómica de grafeno, es decir, que tenga el espesor de un átomo, es transparente y puede ser flexible, con una dureza que supera en 200 veces a la del acero más resistente que se fabrica actualmente. Entre otras cosas, con grafeno se espera poder fabricar pantallas táctiles flexibles, cámaras fotográficas con una sensibilidad mil veces mayor que las actuales, y cables que podrían superar en cien veces la velocidad de los actuales cables de fibra óptica4.
Se podrían escribir cientos de páginas hablando solo del elemento número 6 de la tabla periódica. Hablar del carbono supone tratar con disciplinas tan diversas como geología, ciencias de la tierra, astrofísica, matemáticas, física, química, ingeniería, historia universal, nanotecnología, biomedicina, agricultura, geopolítica, economía, toxicología, alimentación, ciencias medioambientales... seguramente me dejo unas cuantas.
En este sentido, lo que sucede con el carbono también sucede con otros muchos elementos. La tabla periódica de los elementos posee una vasta información, tanta que se le podría dedicar un aula exclusiva en cualquier centro académico en el que la pizarra fuera sustituida por la tabla (es una propuesta). En esta aula podrían impartir lecciones magistrales historiadores, antropólogos, químicos, físicos, sociólogos, politólogos, simplemente tomando como punto de partida uno de los elementos de la tabla. Y es que en la tabla periódica de los elementos se encuentra sintetizada una gran parte de la historia de la humanidad. De sus éxitos y de sus fracasos. Y también de sus acciones más ruines, que acontecen cuando alguno de estos elementos se convierte en «estratégico».
1 En Química, esta capacidad que tienen algunos elementos de formar cadenas gracias a los enlaces covalentes, recibe el nombre de catenación.
2 La clasificación actual de los lápices según las letras H y B proviene de entonces, cuanta más arcilla tiene el lápiz es más duro y mayor el número H y viceversa. Los primeros lápices de la historia eran muy caros y se requería un cierto poder adquisitivo para comprarlos, de aquí su color amarillo característico, que en la época se asociaba con las clases aristocráticas.
3 Fueron utilizadas por primera vez en 1991 en la guerra de Irak y, posteriormente, en 1999 en un raid aéreo sobre Kosovo, que dejó sin electricidad a más del 70 % de la población.
4 También se investiga la posibilidad de fabricar preservativos de grafeno.
ESTRATÉGICOS
Que un mineral se convierta en estratégico puede suponer una ventaja económica para el país que alberga sus yacimientos, pero también un problema de grandes proporciones. Solo los países industrializados y tecnológicamente desarrollados tienen los medios adecuados para la extracción y procesamiento de estos minerales, lo que les permite entrar en el juego de la oferta y la demanda de los mercados internacionales. Pero lo que nadie quiere es pagar más de la cuenta y, sobre todo, quedarse sin suministros. De manera que si el propietario de las minas es un país avanzado habrá que negociar con él, pero si se trata de un país subdesarrollado, la tendencia es a ejercer algún tipo de «colonización» que permita explotar sus recursos. Un ejemplo del primer caso es el del wolframio.
En 1783 los hermanos Fausto y Juan José Delhuyar aislaron por primera vez el wolframio en el laboratorio de la Real Sociedad Bascongada de Amigos del País. Es el primero y único elemento de la tabla que fue descubierto en España. Hasta la Segunda Guerra Mundial el wolframio, también llamado tungsteno, se utilizaba en los filamentos de las bombillas incandescentes. Se trata de un elemento que posee una extraordinaria dureza y es capaz de soportar temperaturas muy altas, por lo que muy pronto se empezó a utilizar en los blindajes de los carros de combate y también en las puntas perforadoras de los proyectiles. En plena Segunda Guerra Mundial, Alemania se dio cuenta de que no tenía suficientes reservas de wolframio y de que iba a tener que recurrir a su importación. España y Portugal eran dos países neutrales que poseían importantes minas de este mineral. En los mercados internacionales su precio se había disparado, lo que llevó al régimen franquista a hacer una explotación masiva de las minas de wolframio para venderlo a los alemanes. Esto generó un conflicto diplomático de primera magnitud, ya que los aliados no querían bajo ningún concepto que España siguiera suministrando wolframio a la Alemania nazi. Esta situación trajo como consecuencia, además de la inclusión del wolframio como otro producto más de estraperlo, un embargo de petróleo por parte de los americanos que agravó aún más la crisis económica que ya padecía España como resultado de la Guerra Civil.
Son muchos los ejemplos como este de cómo un elemento estratégico puede alterar política y económicamente a un país. Uno de los casos más dramáticos se da en la República Democrática del Congo, en el que la guerra del coltán, mineral del que se extrae tantalio (elemento estratégico para la fabricación de condensadores y resistencias de alto rendimiento), ya se ha cobrado millones de muertos. Y llueve sobre mojado, ya que actualmente se ha desencadenado en este mismo país una nueva guerra, la del cobalto, elemento estratégico de doble uso (civil y militar) que es un elemento clave en los componentes de la telefonía móvil.
El litio, que ocupa el número 3 de la tabla periódica, y que hasta ahora tenía entre otros usos el de atemperar el ánimo de los maniacodepresivos, ha encontrado también un hueco en la telefonía móvil, lo que lo ha convertido en elemento estratégico. En 2017 el precio del litio subió un 47 % en un plazo de tres meses. A los países productores de litio se acaba de añadir Afganistán, donde se cree que puede haber una de las mayores reservas mundiales de este elemento, lo que puede suponer para este país un nuevo revolcón político que puede desembocar en un nuevo conflicto bélico. El mismo grafito se espera que triplique la facturación global para el 2020 y esto es debido a la aparición en el mercado de las baterías de ion litio. Y el cobalto, que mencionamos antes y que a lo largo de la historia se ha utilizado en tareas tan inocentes como colorear de azul telas y pinturas, actualmente se está vendiendo al escalofriante precio de 60.000 dólares la tonelada1.
Estos tres elementos, grafito, litio y cobalto, se han convertido en minerales estratégicos debido a que son fundamentales en la fabricación de baterías, cuya demanda crece exponencialmente. Teléfonos móviles, tabletas y ordenadores son dispositivos con los que queremos trabajar sin necesidad de que estén conectados mediante un cable a la red eléctrica. No podemos deambular por el mundo atados a un cordón umbilical. Si a esto le añadimos la creciente demanda que supone la aparición en el mercado de los coches eléctricos, no es extraño que se haya generado un cierto pánico ante la escasez o posible agotamiento de estos elementos naturales, obviamente no renovables.
Otro ejemplo sorprendente de esta desesperante avidez lo encontramos en la arena de playa. Su componente más importante es la sílice, utilizada para hacer cosas tan diversas como circuitos electrónicos, vidrio, cremas de alta cosmética o pasta de dientes y… cemento. Este último uso ha convertido a la arena en el mineral que actualmente tiene más demanda a nivel mundial. Y no se puede contar con la arena de los desiertos ya que no sirve para hacer cemento (es puramente mineral y carece de los elementos biológicos imprescindibles en la elaboración del cemento). Una demanda que puede llegar a hacer desaparecer islas enteras y a la que es difícil verle el final, si tenemos en cuenta que de todas las extracciones minerales que se hacen en el planeta el 85 % es arena que va destinada a la fabricación de cemento.
En los juegos de construcciones no solo hay que tener en cuenta las piezas elementales y la forma de unirlas, sino también el número de piezas de que disponemos. Las piezas elementales que aparecen en la tabla periódica están en el planeta Tierra. Algunos elementos son