Царство медное. Елена Ершова
u
Пролог
«…Господи! Защити! Пусть моя смерть будет легкой! Сегодня я встретился с одним из них…
Ведь было сказано в священном писании: «И Ангелы, имеющие трубы, приготовились трубить.
Первый Ангел – град и огонь, смешанные с кровью; и третья часть деревьев сгорела, и вся трава зелёная сгорела.
Второй Ангел – большая гора, пылающая огнем, низверглась в море; и третья часть моря стала кровью.
Третий Ангел – упала с неба звезда Полынь; и третья часть вод сделалась полынью, и многие из людей умерли от вод, потому что они стали горьки.
Четвёртый Ангел – затмилась третья часть солнца, луны, звезд, и третья часть дня не светла была – так, как и ночи.
Пятый Ангел – звезда, падшая с неба на землю, отворила кладязь бездны; и вышла саранча; и дано ей мучить пять месяцев только тех людей, которые не имеют знака Зверя на руках своих или на челе своем.
Разве не это принесла с собой Сумеречная эпоха? Разве не эти порождения бездны наполнили землю, чтобы мучить люд и приносить и глад, и смерть, и болезни? Они идут – и земля содрогается под их стальными когтями. Они оставляют следы, подобные ужасным язвам, и там, где падает пена с их жвал, вырастают ядовитые травы. Они питаются болью и страхом, как пчела нектаром. Так дай мне сил, Господи!»
Эти заметки были обнаружены в катакомбах Дара во время второй исследовательской экспедиции. По-видимому, автор данной записки соотносит свои размышления об откровении святого Иоанна, предсказывающего конец света, с началом Сумеречной эпохи, а также с последствиями этой катастрофы. Особое внимание заслуживает описание так называемой «саранчи», вышедшей из бездны. Вероятно, именно эти строки являются аллюзией на известное полумифическое подразделение, якобы развернувшее свою деятельность в северных землях Дара. Несмотря на оставшееся от очистительных войн наследие, мы склонны видеть в выше приведенной цитате скорее домыслы, нежели существующие реалии. Фактами, подтверждающими существование т. н. васпов в современном мире, на данный момент ученые не располагают.
Виктор Торий, ведущий научный сотрудник кафедры биологии и антропологии. «Сумеречная эпоха: эволюция мифов».
1. Улей
К вечеру ударил мороз.
Это ощущалось по слабому потрескиванию стен и заиндевевшим стеклам. Виктор поднял ворот меховой куртки и отхлебнул обжигающий кипяток из пластиковой кружки. Его пальцы сейчас были красными и распухшими.
– Надень варежки, руки отморозишь, – сказал Монгол, сощурив узкие глаза.
Глядя на его жидкие усы, свисающие по бокам крупного губастого рта, Виктор подумал, что наутро на концах этих усов будут звенеть крепкие сосульки. Если, конечно, исследователи переживут эту ночь.
– Сколько еще осталось? – спросил он, послушно натягивая на одеревеневшие руки колючие шерстяные рукавицы.
– Километров двести разменяем по болотам, к полудню и прибудем, – откликнулся из кабины Савелий. – Если с утра пораньше в путь двинуться. Главное, границу прошли, слава те Господи! Правительственный пропуск – хоть в ад с ним лезь.
– Вот ты первым и полезешь, – проворчал из-за руля Дерек.
Все засмеялись, но Савелий не обиделся.
– Я-то, допустим, не полезу, – возразил он. – Мне бы вас, ребята, к месту доставить, да обратно привезти. А что между этим делать будете – хоть к дьяволу лезьте, хоть на головах пляшите – наше дело сторона.
Больше никому говорить не хотелось – несмотря на работающую на максимальной мощности печку, холод пробирал насквозь. Виктор откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза.
Сколько времени прошло в дороге? Ученый потерял счет дням.
Будто еще вчера лаборант положил ему на стол приказ о начале экспедиции в северные земли. Всего было отобрано пятеро: Монгол оказался майором внутренних войск и начальником экспедиции, лейтенант Савелий Кушев получил должность штурмана, Дерек Ларкин – пилот гусеничного вездехода, Мириам Адлер – врач, и он, Виктор Торий, ведущий научный сотрудник Института Нового мира. До Виктора доносились слухи, что экспедиторов должно быть больше, но то ли цифра девять суеверно считалась несчастливым числом, то ли правительство отдало распоряжение держать проект в секрете, и чем меньше народу владеет информацией – тем лучше.
– Это будет иметь большое значение для науки, – сказал тогда Монгол, явно повторяя чьи-то чужие слова. – Настолько большое, что это может коренным образом изменить наследие Сумеречной эпохи.
Фраза прозвучала интригующе, но не слишком правдоподобно. Действительно, сколько уже длились Сумерки? С момента катастрофы прошло более трехсот лет.
Земля оказалась отравленной, люди – часть погибла, часть сошла с ума. Оплот надежды человечества остался далеко позади, на юге, в средоточии Южноудельных земель, где выжившие научились разгонять ядовитые тучи. Но на севере солнце было большую часть времени