Долг и страсть. Оливия Дрейк
отвернулась и встала со стула, надеясь, что ничем не выдала себя. Хотя она не получила разрешения уйти, Лора тем не менее оставила свое место и двинулась сквозь толпу гостей. Только отойдя на безопасное расстояние, она осмелилась оглянуться.
Лорд Оливер по-прежнему стоял, беседуя с леди Жозефиной. Слава Богу, он не смотрел ей вслед. Его взгляд был слишком проницательным.
Облегченно вздохнув, Лора решила оставаться вблизи толпы. Она на мгновение ослабила бдительность, но это не должно повториться. Если она будет держать голову склоненной, люди поймут по ее простой одежде, что она незначительная личность, и у нее появится возможность незаметно наблюдать за окружающими. Тут и там она замечала знакомые лица, хотя это были не те, кого она искала.
Где сейчас Алекс? Лора хотела знать это только для того, чтобы избежать встречи с ним. Поскольку оркестр устроил перерыв, Алекс не мог находиться на танцевальной площадке. Наверное, он не собирался следить за ней. Может быть, он приехал сюда, чтобы просто развлечься или найти себе невесту.
Приблизившись к большому проему в виде арки, Лора заметила его. Возвышаясь на полголовы над окружавшими его джентльменами, Алекс стоял возле декоративного папоротника в дальнем углу бального зала и увлеченно беседовал со стройной леди, которую Лора могла видеть только со спины. В золотисто-каштановых волосах женщины, уложенных в элегантную прическу, поблескивали бриллианты. Талию ее платья цвета морской волны опоясывала бледно-голубая атласная лента, а пышность юбки подчеркивала стройность фигуры. Кокетливо приподняв голову, она положила свою руку в перчатке на лацкан сюртука Алекса и смеялась над тем, что он ей сказал.
Лора узнала эту женщину и ощутила боль в груди. Собеседницей Алекса оказалась леди Эвелин, дочь маркиза Хавершема.
Десять лет назад эта женщина была ее заклятым врагом. С того момента, когда Алекс отдал предпочтение Лоре, Эвелин решила отвоевать его для себя. Во время светских вечеринок она откровенно флиртовала с ним, заставляла Алекса приносить ей напитки и пыталась отвлечь его, когда он танцевал с Лорой.
Леди Эвелин унаследовала хищническую натуру своего отца. Лорд Хавершем был одним из немногих в обществе, кто относился с холодным презрением к отцу Лоры. Их вражда началась еще в юности, когда оба добивались расположения матери Лоры. Отец вышел победителем в этом соперничестве, и лорд Хавершем не мог простить ему этого.
Лора подозревала, что он вполне мог подставить ее отца и, возможно, не без помощи леди Эвелин.
У Лоры было веское основание верить в это, потому что за день до того, как отца обвинили в воровстве, Эвелин посетила их дом под каким-то незначительным предлогом. Это произошло слишком рано для визитов, принятых в обществе. Лора в это время находилась наверху, одеваясь, и у Эвелин имелась удобная возможность положить драгоценности в письменный стол отца. Для ее визита не было иного основания, кроме как позлорадствовать по поводу того, что она обманом добилась от Алекса обещания