Дома костей. Эмили Ллойд-Джонс

      – Что ты делаешь? – спросил брат, увидев, что сестра шагнула под навес ветвей.

      – Хочу увидеть лес.

      Брат потянул ее за руку, но она отмахнулась.

      – Нельзя, – напомнил он. – Нам не разрешают.

      Но сестра не слушала его.

      Лес был прекрасным, заросшим густым папоротником и пышным мхом. Сперва все шло хорошо. Девочка срывала лесные цветы и вплетала в свои спутанные волосы. Попыталась поймать в ручье рыбешку. Смеялась и играла, пока не спустился вечер.

      Подкрадывалась темнота, пробуждались твари.

      Темная фигура застыла неподалеку, наблюдая за девочкой. На миг ей показалось, будто это отец. Незнакомый человек был рослым и широкоплечим, но с чересчур узкой талией и запястьями.

      А когда он подошел ближе, девочка поняла, что это вовсе не человек.

      И никак не мог им быть – с голыми костями лица, ощеренными зубами и пустыми провалами глазниц. Девочке уже случалось видеть трупы, но их всегда бережно заворачивали в чистое полотно, а потом опускали в землю. Они были мирными. А эта тварь медленно передвигалась под тяжестью доспехов, на поясе у нее висел меч. И она смердела.

      У девочки мелькнула смутная мысль схватить какую-нибудь ветку, чтобы было чем отбиваться, но ее сковал страх.

      Нежить подобралась так близко, что девочка видела мелкие щербины и трещинки на ее костях и черноту на месте выпавших зубов. Тварь встала на колени перед девочкой, не сводя взгляда пустых глазниц с ее лица. Притянула ее к себе.

      И сделала вдох. Прерывистый сильный вдох сквозь зубы, словно пыталась ощутить вкус воздуха.

      Девочку трясло от ужаса. Им был пропитан каждый миг.

      Нежить отстранилась, склонила голову набок в безмолвном вопросе. Потом поднялась на ноги и устремила взгляд куда-то за спину девочки. С судорожно бьющимся сердцем девочка оглянулась через плечо.

      В нескольких шагах от них стоял отец. В одной руке он держал корзину с лесной зеленью, другой поудобнее перехватывал топор. Угроза была невысказанной, но несомненной.

      Нежить отступила, а девочка по-прежнему дрожала так сильно, что не могла выговорить ни слова. Отец упал перед ней на колени, проверяя, не ранена ли она.

      – Я же говорил тебе не ходить за мной.

      На ее глаза навернулись слезы.

      – Смерти не стоит бояться, – сказал он, – но и забывать о ней не надо. Нужно осознавать ее.

      – Так это была она? – спросила девочка. – Настоящая смерть?

      Отец положил ладонь ей на плечо.

      – Дом костей, – ответил он. – После смерти они задерживаются на этом свете. Вот почему деревенские не тревожат лес.

      – Но ты же сюда ходишь, – возразила она.

      – Да, – подтвердил отец. – Тем из нас, кто по долгу своего ремесла имеет дело со смертью, все это знакомо. Я их не боюсь, и тебе незачем, если знаешь, как найти путь в лесу.

      Она вгляделась в чащу деревьев, ветки которых оплетал туман, – на лес опускалась ночная стылость. Девочка уже не боялась – скорее, в ней пробуждалось чувство, схожее с радостным предвкушением.

      – Научишь меня? – спросила она.

      Отец улыбнулся и взял ее за руку.

      – Я тебе покажу. Но наберись терпения и не сдавайся.