Княжич. Знак силы. Алексей Буйло
золотыми узорами кафтане. Его длинные рыжие усы топорщились от плохо скрываемого волнения.
Двое бородачей, высокий и совсем коротышка, в замызганных грязью дорожных платьях и сапогах, старались не отставать от провожатого.
Шаги гулко разносились среди пустых каменных стен. Здесь не было ничего от невообразимой роскоши, поражавшей любого, кто попадал ко двору могущественного кесаря Славонии.
Наконец, спутники упёрлись в неприметную двухстворчатую дверь. Рыжеусый приказал:
– Ждите! Я доложу о вас государю.
Но ждать не пришлось: рука в знакомом кафтане тут же высунулась из-за неплотно прикрытой створки и нетерпеливо поманила оставшихся.
В просторной палате царил сумрак. Зажжённые в дальнем углу свечи источали дурманящий аромат.
Там же, за громоздким дубовым столом, восседал Божидар – широкоплечий, с окладистой белокурой бородой. Лежавшая перед ним карта была уставлена резными фигурками воинов.
Кесарь поднял на вошедших раскрасневшиеся от бессонных ночей глаза.
Боярин пихнул высокого в спину: говори!
Тот склонил голову и несмело пробормотал:
– Плохие вести, государь! Россы готовят большую войну…
– Чем докажешь? – зло оборвал его Божидар.
– Ставр истину глаголет, – вступился за товарища низкорослый. – Каликами45 мы обошли немало деревень по ту сторону. Везде на постое видели оружных: и пеших, и конных. Ходят слухи, что князь вздумал отомстить тебе, кесарь, за некую смертную обиду. А иные шепчут, что и не Добромир вовсе заправляет теперь в Златограде. Что сгинул неведомо куда…
– Приготовления делаются по приказу Властояра, Добромирова воеводы, – вновь встрял высокий. – А ещё поговаривают, что ты вознамерился извести юного княжича…
– Хватит! Не желаю слушать эти бредни. Пшли вон!
За ходоками затворилась дверь. Рыжеусый обратился к кесарю:
– Думаю, гонцам стоит верить, государь. Россы жгут наши селения в приграничье. Их лазутчики рыскают по горам, ищут тропы в обход дозорных крепостей. Хотя какие там крепости… – с горечью молвил он. – Всегда в мире жили.
– Видит Варок, я не хочу войны! И не верю в козни Добромира. Хоть убей! – Божидар в сердцах опустил тяжёлый кулак на столешницу.
– Разумею твои сомнения, государь. Однакож тот юнец из Оболья, которого давеча прислал добрянский староста, божился, что зрел самого князя на раздоре. Засим я его трижды пытал. И вдругорядь он твердил то же… Мой повелитель, пора решаться. Иначе будет слишком поздно.
– Что ж, ты прав, Тилей… Ты, как всегда, прав, мой старый друг и советчик. Нынче же пошли за Бранибором. На восточном рубеже сейчас спокойно. Казары на зиму ушли в степи, подвоха ждать неоткуда. Пусть оставит на границе две… Нет, три сотни. А прочих снимает и ведёт к Граничному кряжу. – Божидар придвинул карту. – За седмицу успеют обернуться. Встретим их в Зорнице…
Схватка
ОЛЕШКА
нищими