Новый мир.
учинять, злато воровать, да девок в полон брать.
Страшен был тот змей, чудище о тысяче глав, да без единой,
И каждая огнем адовым пышет, и чешуя – как сталь булатная!
Закручинился царь Анпиратор, повесил головушку.
Не нашлось в его краю витязя достойного,
Кой сумел бы чудище-страшилище победить.
И велел царь Анпиратор призвать Мстислава князя и молвил ему:
«Ох, Мстиславушка свет Владимирович! Ах, витязь славный!
Упаси нас от напасти страшной, сверши подвиг ратный
И змея, чудище поганое, убий! И что хочешь проси в награду!»
Не смог Мстислав заморскому царю отказать,
Не за славу пошёл биться, не за золото,
А чтобы люд добрый от гнёта чудища поганого избавить…»
(«Песнь о Мстиславе Удалом»,
неизвестный автор)
По залу пробежал ропот.
Гонец у самой двери с грохотом бухнулся на колени и пополз в сторону трона.
Император взмахнул рукой, приказывая гонцу встать, но тот ничего не увидел, уткнувшись в ковёр.
– Не вели казнить, государь! – орал он.
– Поднимись! – велел император.
Гонец его не услышал и продолжил самозабвенно пропахивать носом ковёр и орать, чтобы его не казнили. Он полз, пока не наткнулся макушкой на ногу, которую выставил на его пути Мстислав.
– Приятель, ты бы встал, а то там у трона на ковре пятно… я бы на твоём месте не стал по нему ползать.
Гонец поднял голову и уставился на него насмерть перепуганным взглядом. Он, видимо, первый раз был во дворце и жутко нервничал.
– Встань уже, подойди и расскажи, что случилось! – раздраженно сказал император.
Гонец неловко поднялся, подошёл к трону и отвесил земной поклон, потом набрал в грудь воздуха и начал свой рассказ.
– Беда, великий государь! Дракон напал, змей страшный! Пожёг Рощу Кин! Всех девок оттуды утащил, а других спалил, ибо голов у него несть числа, и огнем пыхает тварина поганая!
– Когда случилось нападение?
– Не вели казнить, великий государь! – выкрикнул гонец и снова стал кланяться.
По лицу императора было видно, что казнить бедолагу ему очень хочется.
– Поднимись и отвечай, когда тебя спрашивает император! – голос у правителя дрожал от гнева.
– Вчера вечером, ваше величество! Скакал как мог! – ответил гонец и подогнул было ногу, чтобы снова встать на колени, но вовремя одумался.
Император нервно закусил губу. Повернулся к одному из приближённых, стоявших у трона:
– Караван с налогами из Восточных провинций когда должен был проходить через Рощу?
– Как раз вчера, ваше величество, – со скорбным лицом сообщил придворный.
Император бахнул кулаком по подлокотнику трона.
– Где придворный чародей? Привести сюда! – крикнул он.
Из-за трона вперед вытолкали старичка с длинной белой бородой,