Знакомый незнакомец. Эрин Найтли
не догадалась на него взглянуть. Бедняга стоял с разинутым ртом и глазами как у испуганной совы, и Эви сразу же догадалась бы, что что-то не так.
Поэтому Бенедикт в упор смотрел на Ричарда, мысленно умоляя его поддержать обман. Чертова ложь сама собой сорвалась с языка, такая же естественная, как глоток воздуха. Но что еще могло прийти ему в голову?! В голове всплыли обрывочные строки последнего ужасного письма. Знай она, кто он на самом деле, возможно, просто уничтожила бы… словесно, и то, если повезет, ведь он заслужил худшего.
Черт бы все побрал, но у него и без того множество проблем. Не хватало еще разгневанного призрака из прошлого, который сделает ситуацию невыносимой.
Постаравшись несколько ослабить напряженную челюсть, он попытался как можно лучше изобразить беспечную улыбку.
– Да, я уже стал бояться, что он просто забыл, кто я.
Ричард немедленно закрыл рот и задумчиво оглядел Бенедикта.
– Нет, – медленно произнес он, – я ни за что бы не забыл вас, мистер Бенедикт.
Последние два слова были подчеркнуты, слегка, но все же подчеркнуты. Галопирующий пульс Бенедикта слегка замедлился. Ричард на его стороне: по крайней мере пока. И хотя приходилось сосредоточиться на фарсе с его участием, Бенедикт лихорадочно искал объяснений, которые придется дать Ричарду, когда они останутся одни.
– Позвольте приветствовать вас в Хартфорд-Холле! – воскликнула Эви, широким жестом обводя дом и конюшни. Бенедикт послушно оторвал взгляд от идеальной фигурки и оглядел окружающее, как и полагалось обычному гостю. Зрелище действительно было впечатляющим, даже более чем вид его фамильного поместья в Лестершире. Дом был выстроен на невысоком холме и каким-то образом царил над аккуратно подстриженными газонами и густым лесом у подножия. Конюшни, где разводили лошадей, тоже были весьма впечатляющими: большие арочные окна и крепкие каменные стены. Семейство явно гордилось прекрасным поместьем.
– Благодарю вас, миледи. Приятно своими глазами увидеть наконец эти места.
Он был готов откусить себе язык. «Наконец»?!
Ее рука легла на тонкую талию, прекрасно подчеркнутую покроем голубой амазонки.
– Я не знала, что вы так давно знакомы. Где вы повстречались с моим братом, мистер Бенедикт?
Прекрасный вопрос. Недаром Ричард скрестил руки на груди и склонил голову набок. В глазах мелькнули веселые искорки. И поскольку брат и сестра терпеливо выжидали, Бенедикт решился дать наиболее очевидный ответ:
– В Итоне, разумеется. Мы вместе учились.
Как человек, который половину жизни провел во лжи, он признавал необходимость держаться как можно ближе к правде.
– Когда это было? – с самым невинным видом спросил Ричард. – Я что-то не помню.
О да. Он явно наслаждается происходящим!
Бенедикт уже открыл рот для ответа, но помешал громовой топот приближавшейся лошади. Кто бы это ни был, он достоин вечной благодарности Бенедикта.
Он повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть одинокого всадника на очень красивом рыжем