Братья. Юрий Градинаров
вывозили снег за город. По небу плыли тяжкие облака, и метельщики опасались, как бы снова не повалил снег. К полудню распогодилось, и выглянуло не по-зимнему яркое солнце. Оно брызнуло лучами, прошлось ими по сугробам и как бы придавило их теплом.
Сани легко скользили по укатанной дороге. Справа и слева высились в человеческий рост бурты снега, сдерживающие в степи порывы ветра. Сквозь окошко кибитки Петр видел верхушки рябых берез, раскидистых темно-зеленых сосен и ярко-красные гроздья рябин.
Вечерело. Слышались топот бегущих коней, зычный голос ямщика и скрип снега. С двух сторон нависала тайга, придававшая зимнему вечеру оттенок поздней ночи. Меж деревьев замелькали огни.
– Подъезжаем! Повалихино! Здесь лошадей надо менять! – крикнул бородатый ямщик. – А нет, так заночуем. Тут постоялый двор и ямщицкая теплая.
Почти у самой дороги, стоял большой рубленый двухэтажный дом.
– А вот и станция! – обрадовался ямщик. – Идите, тормошите смотрителя! Я на конюшню – лошадей пристрою. Да прослежу, чтобы конюх напоил и накормил.
Петр Михайлович выбрался из кибитки и увидел два светящихся окна: одно – на первом, другое – на втором этаже. Свет из окошка падал прямо на небольшую строганую доску, где черными буквами написано: «Станция Повалихино». А ниже мелко: «владелец Евграф Кухтерин». Петр Михайлович прочитал, с ходу и подумал: «Всю Сибирь занял Кухтерин. Уже и до Алтая добрался. Крепкий мужик, никому не позволяет влезть в гужевики». Он отворил дверь и вошел в зал ожидания. Зал представлял комнату со столом у окна, с висящей у потолка керосиновой лампой и несколькими широкими лавками со спинками. Справа дышала, накалившись докрасна, печка-голландка. За столом сидел мрачный человек в поношенном ватном пиджаке. Это был станционный смотритель. Он сидел, подперев голову рукой, и смотрел в огромную тускло освещенную книгу. На появление Сотникова он даже усом не повел.
Комнату наполняла гнетущая тишина, собранная здесь не за час, а, вероятно, за целый день. Петр двинулся к столу и, чтобы не закрывать свет лампы, встал с торца. Потом достал из кармана и протянул свернутую подорожную.
– Прошу вас снарядить трех лошадей!
Смотритель не глянул в подорожную, небрежно отодвинул локтем и не поднял глаз:
– Лошадей нет! После непогоды дорогу укатали – все разъехались.
– Вы понимаете, я тороплюсь на Колывано-Воскресенский завод. Дел невпроворот.
– Да по мне хоть на Уральский. Нет лошадей!
– Неужель конюшня пуста? – подивился Петр Михайлович.
– Не пуста! Те лошади только с тракта. Отдыхают. Снег тяжелый.
Смотритель не отрывался от книги.
Петр разглядывал тщедушную, склоненную над книгой фигуру от которой зависела сейчас судьба. Он сдержал себя, чтобы не ударить кулаком по столу. В сердцах думал: «Ну и смотритель! За что ему только деньги платит?» Потом резко спросил:
– Так сколько ждать?
Очевидно, смотритель ждал этого вопроса. Впервые посмотрел