Места тайны. Дверь в неизведанное. Отсутствует
соблазненных огромным вознаграждением, которое обещал Фуш за информацию о любых следах своих товарищей, буквально перевернули на острове каждый камень. Но не обнаружили ровным счетом ничего.
Местные жители рассказывали, что когда-то на острове селились люди, ловили рыбу, охотились, вели торговлю с племенами, живущими на материке. Однако в какое-то время они перестали показываться на берегу. Тогда из Лойангалани, прибрежного поселка, послали плот «на разведку». Прибывшие на остров оторопели: их ожидала совершенно пустая деревня с хижинами, внутри которых лежали вещи, у потухшего костра разлагалась рыба… Куда же подевались люди? Посланцы спешно покинули остров, не желая больше испытывать судьбу. С тех пор туда не рисковал отправиться никто, кроме птиц.
Со временем эта история стала забываться, и на острове поселилось несколько семей племени эльмоло, спасавшихся от набегов воинственных соседей-кочевников. Эльмоло успешно освоились на местности, иногда привозили на побережье рыбу, которую меняли на шкуры и молоко, иногда приглашали родственников к себе в гости. Но однажды история повторилась: эльмоло с острова долго не показывались на берегу, и жители Лойангалани отправились на остров выяснить, в чем дело. Прибывшие увидели совершенно пустую деревню. Где же все люди – тридцать жителей деревни? Опять никакого следа, даже намека, который бы позволил разгадать причину их исчезновения… Заброшенные хижины вот уже более тридцати лет стоят на берегу, и остров Безвозвратный стал прибежищем полностью одичавших коз.
Первое упоминание о «заколдованном» острове и исчезающих на нем людях относится примерно к 1630 году. Тогда там тоже поселилось несколько семей туземцев, и деревня стала быстро разрастаться. Правда, переселенцев удивляло, что на острове не было животных и птиц – только буйная растительность какого-то необычайно яркого изумрудного оттенка и груды гладких, будто отполированных камней бурого цвета, которые имели склонность то появляться, то исчезать.
А еще… странные звуки, которые слышали островитяне каждое новолуние: жуткие, леденящие душу крики то ли животного, то ли человека, переходящие в протяжный стон и обычно длящиеся от нескольких минут до часа. Со временем некоторые части острова сделались недоступными для людей: ветви стоящих рядом деревьев крепко переплелись и стали твердыми, словно каменные, навсегда преградив желающим вход на некоторые участки острова. Но самыми пугающими были видения, которые с завидной регулярностью посещали по ночам жителей деревни. Это были причудливые существа, отдаленно напоминающие людей. После видений островитяне часами лежали как будто в коме, не в силах шелохнуться.
Самое печальное, что после этого с кем-нибудь из туземцев обязательно случалось несчастье: люди становились калеками, получая травму буквально на пустом месте, а то и вовсе погибали, отравившись рыбой, которую до этого ели много раз; получали заражение крови от незначительного пореза или, будучи превосходными пловцами, тонули