Чарли Чен ведет расследование. Эрл Дерр Биггерс
придется обыскать нас всех.
Китаец улыбнулся:
– Уж не настолько я бездарен. Я не допускаю мысли, что лицо, столь неделикатно нанесшее мне удар, продолжает хранить письмо при себе. К тому же все это происшествие не имеет абсолютно никакого значения.
Тарневеро опустил руки. Было очевидно, что он придерживался противоположного мнения и придавал исчезнувшему письму очень большое значение.
Детектив внимательно оглядел лампу: шнур от нее шел вниз и там соединялся с контактом, расположенным почти на уровне пола с сетью. Штепсель лежал на полу, являясь доказательством того, как прост был по своему выполнению весь план: наступить на шнур, толкнуть носком штепсель, и лампа, отъединившись от сети, гасла. Все это было необычайно просто, и тем не менее кому-то удалось быстро оценить положение вещей и приступить к действиям. Чен снова зажег лампу и вышел на середину комнаты.
– Мы не станем напрасно растрачивать время на бесплодные поиски письма. Я предпочту побеседовать с каждым из присутствующих здесь и выяснить, что каждый из вас делал сегодня в две минуты девятого.
Осмотрев гостей, он добавил:
– Не знаю, с кого начать. Мистер Баллоу, вы мне знакомы немного больше, чем все остальные, поэтому позвольте начать с вас. Не угодно ли вам сообщить мне, в каком качестве вы находитесь сегодня в этом доме?
Миллионер с высокомерием, свойственным европейцу, прожившему всю свою жизнь в тропиках, ответил:
– С какой стати я должен об этом говорить?
– Здесь произошло убийство, – строго напомнил Чен. – Я воздаю должное положению, которое вы занимаете в обществе, и все же настаиваю на том, чтобы вы ответили на мой вопрос.
– Мы прибыли сюда в качестве гостей, – сказал Баллоу. – Мы старые друзья миссис Фен.
– Вы были знакомы еще с тех пор, когда жили в Голливуде?
– Да.
– Ваша супруга в прошлом киноактриса?
– Совершенно верно… И что же?
– Вильки, почему ты так резок? – вмешалась его жена. – Совершенно верно, инспектор, я снималась в фильмах, мое сценическое имя – Рита Монтен… И если позволите, мое имя пользовалось изрядной популярностью.
Чен поклонился:
– Это не могло быть иначе при вашей внешности… Позвольте спросить, как давно вы замужем?
– В этом месяце исполнится ровно три года, – любезно ответила она.
– Должно быть, до замужества вы жили в Голливуде?
– Разумеется.
– Быть может, вы вспомните, не бывал ли мистер Баллоу до женитьбы в Голливуде?
– О да. В течение нескольких месяцев он угрожал общественному спокойствию своими постоянными просьбами о том, чтобы я пожертвовала артистической карьерой.
– Какое все это имеет отношение к смерти Шейлы Фен? – недовольно проворчал Баллоу. – Инспектор, я полагаю, что вы превышаете свои полномочия. Берегитесь, мое слово обладает весом…
– Простите, – мягко прервал его китаец, – в котором часу вы прибыли сюда