Mon Vicomte Pour Toujours. Dawn Brower

      Prologue

       Mai1813

      Donovan Turner, le Vicomte de Warwick, entra tranquillement dans sa maison de Londres. Il sifflait un air joyeux, un sentiment d’excitation montant en lui à chaque pas effectué. Rien n’aurait pu détruire le sentiment de joie qui l’emplissait. Il tapota sa veste afin de s’assurer qu’elle était toujours là. Dans sa poche la plus secrète se trouvait une bague. La bague — un diamant solitaire entre des saphirs. Celle qu’il avait choisie spécialement pour elle. La seule femme à avoir toujours possédé son cœur et qu’il aimerait jusqu’à sa mort. Les saphirs étaient assortis à la couleur de ses yeux. Il priait pour que le bijou lui plaise…

      Il frotta ses mains contre son pantalon. Elles étaient moites à cause de sa nervosité. Bientôt, il la verrait et d’entrée de jeu, il aurait à la demander en mariage. Dans un endroit romantique et où il ne serait pas interrompu — entreprise qui s’avérerait difficile lors d’un bal. À savoir s’il s’était agi de quelqu’un d’autre que lui. Il avait déjà charmé certains membres du personnel de la demeure Halford pour l’assister. Il y avait un endroit précis dans le jardin de Lady Halford qui conviendrait à la perfection pour ce qu’il avait en tête. L’une des filles de cuisine laisserait sur place une bouteille de champagne ainsi que deux flûtes afin qu’ils fêtent cet événement. Tout serait absolument parfait.

      L’horloge sonna dans l’entrée. Il était temps pour lui d’y aller. Le coche devait être prêt à le conduire au bal. Ce serait bien la première fois de sa vie qu’il arriverait à l’ouverture d’un bal. Il avait pour habitude de croire en cette mode consistant à arriver en retard. Pour son Estella, il se montrerait toujours ponctuel. Elle comptait bien trop à ses yeux pour qu’il la fasse attendre. Du reste, il n’était qu’un idiot d’amoureux transi et ne pouvait supporter l’idée d’être séparé d’elle. Ce temps qu’ils ne passaient pas ensemble était de la torture pure et simple. Il ne pouvait attendre de faire d’elle sa femme pour enfin passer le reste de ses jours, et ses nuits, avec elle. Il brûlait d’envie de demander sa main et de la faire sienne dans tous les sens du terme.

      Donovan se précipita dans l’entrée avant de sauter dans son fiacre. Il donna quelques coups sur le côté du véhicule afin d’informer le cocher qu’il était prêt à partir. Le fiacre se mit en mouvement quelques instants plus tard dans le claquement des sabots sur la route pavée. Il se rassit et attendit avec impatience qu’ils atteignent le domaine Halford. Il espérait qu’Estella serait déjà présente au bal, ainsi n’aurait-il pas à patienter pour la voir. Ce qui serait scandaleux, mais il avait entièrement planifié de réclamer toutes ses valses. Cette danse osée était la seule façon pour lui de pouvoir la tenir serrée contre lui en public. Il lui était si reconnaissant d’avoir autorisé cette danse.

      Plusieurs minutes plus tard, son fiacre fit une halte. Il jeta un coup d’œil dehors et aperçut une longue file de fiacres. Cela leur prendrait une éternité pour atteindre l’entrée. C’était pour cela qu’il ne se rendait jamais tôt à ces événements. Il se demanda s’il serait fâcheux qu’il sorte à cet instant pour effectuer le reste du chemin à pied. Qu’en avait-il à faire, s’il dépassait la file au nez et à la barbe des autres invités ? Il faisait toujours ce qu’il lui plaisait et ne voyait aucune raison de changer sur ce point en cet instant. Donovan ouvrit la porte du fiacre et sortit de la voiture.

      « Gibbs, dit-il en hochant la tête à l’adresse du cocher. Allez vaquer à vos occupations habituelles lorsque vous m’attendez. J’entre tout de suite.

      — Oui, Monsieur, répondit l’homme.

      Donovan ne jeta pas un regard en arrière alors qu’il se rapprochait allègrement de la résidence Halford. Lorsqu’il arriva devant l’escalier de l’entrée, un autre fiacre venait de s’arrêter. Il ne prit pas la peine de regarder par-dessus son épaule afin de voir de qui il s’agissait. Il ne prêtait guère attention à qui que ce fût. Il franchit les marches menant à la porte d’entrée. L’un des domestiques inclina la tête à son intention en guise d’accueil. Il se dirigea vers la salle de bal et la file de personnes attendant d’être annoncées. Toutes ces formalités de bals et de soirées pouvaient s’avérer assez ennuyeuses, parfois.

      « Milord », l’accueillit un serviteur avec une révérence.

      Donovan abandonna son invitation sur le plateau que le domestique avait dans la main. Ce dernier acquiesça et l’apporta à l’homme qui faisait les annonces. Lorsque ce fut son tour d’être annoncé, il se tint dans l’entrée donnant sur la salle de bal en se tordant les mains avec anxiété.

      « Le Vicomte de Warwick », tonna l’homme à l’intention de toute la salle.

      Le silence tomba. Donovan ne venait jamais aussi tôt et la haute société l’avait remarqué. Il afficha un grand sourire alors que l’excitation montait en lui. Cela allait être amusant. Il s’avança dans la salle, tête haute. Ils comprendraient dès l’instant où la nuit serait terminée. Très bientôt, il ne serait plus un bon parti mais un homme fiancé.

      Il parcourut des yeux la salle de bal en entrant et la repéra immédiatement. Lady Estella Sims se tenait dans un coin de la pièce aux côtés de sa belle-sœur Lady Annalise Parker, et de son demi-frère Lord Marrok Parker, le Marquis de Sheffield. Marrok avait dû être appelé à chaperonner les dames. Donovan considérait cet homme comme un ami et confident. Il lui avait appris avec nonchalance qu’il envisageait le mariage, mais pas l’identité de la dame ayant suscité son intérêt. Il ne voulait laisser personne apprendre ce détail-là en particulier.

      Il s’approcha du groupe avec le désir de se trouver auprès de son amour. La beauté de Lady Estella le stoppa net. S’étant rapproché, il pouvait la voir plus nettement. Ses cheveux d’un blond vénitien étaient amassés en un élégant chignon, mais quelques boucles s’en échappaient pour