Стражи сумрачных эпох. Книга первая: От тёмного истока. Михаил Шабловский
ишки, которых ты клялся защищать, лишились твоей опеки. Ты больше не выйдешь из астрала. Но если ты поклонишься мне, то и после смерти останешься велик. Ты будешь куда сильнее, чем прежде. Почему ты отвергаешь Дар?
Мощный взмах огненного клинка снова наткнулся на светлую металлическую полоску, и пламенное лезвие ушло в сторону, выбив сноп искр из каменной стены.
– Я не отвергаю дар. Мой дар не от вас, – спокойно возразил человек, рывком головы отбросив назад длинные пряди тронутых сединой тёмных волос. – Я отвергаю тебя и твой зов, Тьма.
– Но почему? Я отдам под твоё начало все мои культы. Люди всё равно поклоняются мне. Если пожелаешь, защищай слабых с помощью моих слуг. Ты же хочешь этого. Я чувствую твою жалость. Но ты слаб. Тебе и остальным Тюремщикам никогда не одолеть меня. Как вы там себя называете – "стражи"? Экая глупость. Сторожите людей от свободы.
– Это не свобода, – сказал человек, ловко отбивая очередной выпад оппонента. – Это Хаос. Это гибель человечества. И мы никак себя не называем. Мы никто. Мы просто щит. Тюремщиками называют нас твои слуги, жалкий демон. А стражами нас прозвали те немногие, кто знает о нас и верит нам. Мы знаем, что нам тебя не уничтожить. Но всё равно будем сражаться с тобой и твоими тварями. И так будет всегда.
– Жалкий демон, говоришь ты? Ну и наглец! Ты же знаешь, что человечество всё равно не вечно! Вечен я! Какая разница, погибнут людишки сейчас, или позже? Да и не все погибнут у меня. Я как раз предлагаю жизнь.
– Это не жизнь! – крикнул темноволосый. – Это мерзкое подобие существования под пятой Тьмы! Разложение и страдания для всех, даже для тех, кому вы подарите чудовищную власть над себе подобными! Да, кое-где вам удаётся такое, но всегда рано или поздно приходит освобождение!
Резко крутанувшись, боец в кирасе припал на одно колено, пропуская над собой удар пламенного меча, перенёс вес на другую ногу и сделал неуловимо быстрый выпад, направив лезвие вверх. Светящийся клинок ударил огненного оппонента по руке и отсёк багровую кисть. Демон отшатнулся, упавшая наземь трёхпалая ладонь тут же сгорела и растаяла чёрным дымом. Но тёмное существо лишь рассмеялось:
– Ха! Это всё, на что ты способен, Тюремщик?
Человек рванулся вперёд, опять занося свой серый меч, но демон выбросил навстречу обрубленную культю, и из неё снова выросла кисть с тремя горящими пальцами, которой он обхватил клинок соперника. Человек напрягся, стараясь прорубить страшный захват, но лезвие его оружия словно вросло в пылающий кулак. Мышцы человека закаменели в тяжком усилии, лицо исказила гримаса чудовищного напряжения, на лбу выступили крупные капли пота.
– Смотри, Тюремщик, насколько велика моя мощь! – рыкнул его враг. – А ты сейчас упадёшь. Ты едва стоишь на ногах. Все твои силы уходят на развоплощение и на истинный взор, чтобы ты мог видеть меня и отбиваться от моих ударов. Куда тебе бороться со мной! Стоит тебе лишь чуть отпустить волю, и ты погибнешь.
– Что ж, – прохрипел боец в плаще. – Да будет так, но тебе я всё равно не отдамся, падший.
– И кто же тогда защитит людей? – с жуткой издёвкой молвил демон. – Ты проиграл! Ты умрёшь, и твоя сила, твой Дар пропадут втуне. Его больше не будет у твоего драгоценного человечества!
– Нет. Тот, кто оделил меня даром, не допустит, чтобы он пропал безвозвратно. Я верю в это.
– Веришь? Какая чушь! Что такое вера? Это глупость и сказки. На свете есть лишь знание и незнание.
Демон размахнулся свободной рукой с огненным клинком, но человек сгрёб в левую ладонь край своего синего плаща с серебряным гербом в виде греческой буквы "омега" и через плотную ткань перехватил запястье врага. На минуту двое сражающихся застыли в немом борении. Было видно, что человек испытывает страшную боль. Обе его руки жгло неземным огнём. Но боец не отпускал хватку.
– Я верю, что сквозь века и эоны мои силы найдут достойного, который опять встанет на защиту людей от твоего проклятого потомства и твоих слуг! – сквозь зубы с трудом выговорил он.
– И что же это будет за "избранный" такой? – с усмешкой отвечал демон. – Как и ты, попавший в рабство порядка заложник своих огромных возможностей, пугающийся собственной тени? А что, если он перейдёт на мою сторону, а? Об этом ты не подумал?
Несмотря на все свои хвастливые слова, одолеть противника демону пока явно было не под силу. Он оттолкнул оппонента и отпустил лезвие серого меча.
– Этого не будет. Создатель не попустит этого. И это будет никакой не "избранный". Любой, даже самый обычный человек, которому достанутся мои силы, сможет противостоять порождениям Тьмы. И он станет делать так. Он не отвернётся от своего долга. Создатель даст ему волю сражаться и отвергать тебя, – тяжело дыша, сказал человек, сжимая и разжимая левую ладонь, преодолевая боль.
– Неужели ты не боишься смерти? – спросил его враг, снова занося тёмно-багровый клинок. Человек рассмеялся:
– О, нет. Этого я точно не боюсь. Я боюсь лишь потерять веру в Свет и в людей. Но эту победу тебе не одержать, демон!
И с этими словами воин рванулся навстречу замаху огненного меча,