Старинный обычай. Часть вторая. Игорь Сычев
отца Элвина начали подготовку к принятию крещения. Насколько искренним и самостоятельным было подобное решение, судить было сложно. Мерл сомневался, не торопятся ли ребята, но отец Элвин его успокоил.
– Год я буду их обучать, а потом видно будет. Даже если они хотят креститься из любви и уважения к тебе, это уже неплохо, и душам их принесёт несомненную пользу. Нельзя оставлять ребят в плену язычества. Никак нельзя!
Этот месяц выдался для Мерла свободным, поэтому он объездил с мальчиками всё королевство, знакомя их с неизвестными доселе местами. Они посетили каждую деревню, охотились в королевском лесу, и даже провели несколько дней в гостях у Федельмида. Но однажды Мерл прибыл в монастырь погрустневшим, долго сидел в комнатушке своего отца, а потом сказал мальчикам, что через день им придется расстаться.
– Обычные мои обязанности, – объяснил он им. Нужно покинуть королевство, но через пару недель свидимся.
– Однако саксонские мальчики почувствовали, что Мерла ждут серьёзные испытания.
– Тебе предстоит отправиться в пределы враждебного королевства, добрый этелинг Мерл? – напрямую спросил Бертвальд.
– Предстоит, – вздохнул он, и поинтересовался, как это Бертвальд всё так легко угадал.
Сакс пожал плечами.
– Если бы ты ехал послом к союзникам, ты бы взял нас с собой.
Мерлу было приятно, что мальчик сказал об этом, как о чем-то само собой разумеющемся. Он и сам привязался к ребятам, и грустил от предстоящей разлуки. Но разговор на этом не закончился. Саксонские мальчики стали настаивать, чтобы воин взял их с собой. Вот этого Мерл не ожидал, и растерялся. И даже рассердился на их упорство.
– Я еду лазутчиком в Пиктавию. – сказал он, хмуря свои чёрные брови, – И друзей там не встретишь. Там смерть за каждым поворотом, в каждой долине и ложбине. Что, если кто-то из вас погибнет?
– А что, если погибнешь ты? – спросил Редвульф.
– Сотню раз там бывал, и ничего, – отрезал Мерл. – Будете жить в монастыре, следить за лошадьми, и ждать меня.
Но саксы не отставали. Это был их первый спор и первая ссора. И вдруг Бертвальд предложил пари, показавшееся Мерлу пустяковым, и дающее ему шанс без лишних огорчений избавиться от надоед.
– Ведь ты отправляешься послезавтра?
– Да. Что ты задумал?
– Воинское состязание! Ты достаточно хорошо знаешь лес возле монастыря?
– Да уж получше, чем ты и твой друг!
– Вот и славно. Завтра я и Редвульф спрячемся там, используя воинские хитрости нашего народа, и, если ты нас отыщешь, мы остаёмся, а если нет, идём с тобой.
Мерл невольно фыркнул. Вот наглец! Цыплёнок заморский! В прятки с ним играть! Это с человеком, который имел дело с лесным народом пиктов! Ну, хорошо же…
– Согласен. После завтрака отправляйтесь туда и прячьтесь. Я приду позже. Не найду вас за два часа, едете со мной. Прятаться будете на расстоянии двадцати метров от Тихого Притока, и не дальше чем на двести метров по течению. Начало – от сухого дуба, конец –