Фатум. Самые темные века. Генри Лайон Олди
судорожно втянула воздух сквозь сжатые зубы.
Это была маска.
Маска черного фарфора с прорезями для глаз, повторяющая своими изящными очертаниями контуры женского лица. На угольной черноте фарфора небрежными, но очень выразительными мазками были намечены брови и губы.
Мбоно осторожно положил маску к ногам Королевы. Потом извлек из своего мешка еще одну. И еще. И еще.
Масок было много. Выражения, запечатленные на них, были разными, но совершенно точно отражающими одну из эмоций.
Гнев. Страх. Возбуждение. Алчность. Восторг. Радость…
Королева нерешительно коснулась одного из фарфоровых лиц кончиками пальцев и тут же отдернула руку, словно обжегшись. Коснулась снова. Взяла в руки, дивясь невесомости фарфора. Провела ногтем по его гладкой поверхности, заставив маску зазвенеть.
Глубоко вздохнув, сорвала с себя лицо младенца и примерила маску.
Несколько бесконечно долгих мгновений она стояла неподвижно. Глаза в прорезях маски были закрыты. Королева прислушивалась к себе.
Потом глаза медленно открылись. То, что Темный Властелин Хегертон увидел в их зеленой глубине, наполнило его темную душу надеждой.
– Какое необычное ощущение, – с удивлением сказала Королева. – Кто бы мог подумать…
– Как вы чувствуете себя, ваше величество? – спросил Темный Властелин Хегертон.
– Странно, – ответила Королева. – Очень… Очень уютно. Так, как я не чувствовала себя уже очень давно. С того самого дня, когда…
Королева запнулась.
– Дракон? – спросил Темный Властелин Хегертон.
– Да…
Голос Королевы был подобен вздоху.
Маска выражала радость.
– Но… как?!
– В деревне Мбоно считают, что в черном фарфоре заключено волшебство древних богов, – улыбнувшись, ответил Темный Властелин Хегертон. – И между маской и ее носителем устанавливается взаимная связь. Маски управляют вашими эмоциями, усиливая их. Вы чувствуете сейчас именно это, моя Госпожа.
– Их так много…
– И Мбоно изготовит еще, всякие, какие вам нужны, моя Королева, – сказал Темный Властелин Хегертон.
– Но смена эмоций потребует и смены масок… – Королева говорила словно сама с собой. – Но я не могу никому позволить видеть мое… Мое…
– Увечье, – закончил за нее Король.
Темный Властелин Хегертон перевел дыхание.
– Позвольте представить вам второго моего спутника, моя Королева. – По жесту Темного Властелина Хегертона Королеве поклонился человечек крошечного роста, похожий на гнома. Его выпуклые глаза светились недюжинным умом, а кожа была белоснежной.
– Моего друга зовут Кольц Хаарт, и он родом с Оргайских островов, где в почете наука, а не алхимия и магия, – продолжал Темный Властелин Хегертон. – Кольц Хаарт в своих лабораториях исследует свойства времени. В последнее время он в своей работе продвинулся настолько далеко, что может смело показать, чего он достиг.
Маленький человечек