Племянница. Мария Кафанова
так же, как и я, ненавидела нашу сестру.
– Не смей говорить так! Я любила её!
– Не лги хотя бы себе, сестра.
– Молчи! Она была мне дороже всех, и тебе этого никогда не понять! И я никогда не стану потакать тебе, злодейка!
– Что ж, воля твоя. Отправляйся туда, где тебе и место! – промолвила колдунья. Лишь взмахнула она ладонью, и вспыхнул в комнате яркий жёлтый свет, ослепивший герцогиню. Только рассеялось оно, и оказалась она в чужом незнакомом месте, вовсе не похожем на мир, что видела она вокруг. Шумели вокруг люди в странных одеяниях, спешно проходя мимо, иногда посматривая на неё как на умалишённую; горели причудливым светом дома повсюду, сверкали неестественным огнём надписи на этих зданиях, и по трактам ездили хитроумные повозки. Не ведала младшая сестра, где оказалась, и побрела куда глаза глядят, надеясь отыскать объяснение.
Плакало всё государство горькими слезами, рыдал весь народ об утраченной королеве. Хранил муж, в печали, прах жены своей под огромным замком в тяжёлом железном сундуке, спрятанном там, где никто его не отыщет. Давно отрёкся он от престола, думая, мол, куда мне – в короли, если мне это не нужно? Семья и дело – вот, чего я хочу.
Дочь их была ещё крохой, потому и не могла взойти на престол. Забрал вдовец дитя из замка, опасаясь гнева колдуньи, и покинул его стены, не в силах больше находиться там. Никто не видел их более, исчезли они, как некогда средняя из сестёр. Поговаривали, что отец с дочерью уплыли на корабле в дальние страны, но все пересуды были лишь сплетнями да слухами.
Не осталось в стране претендентов на трон, кроме средней сестры. Не ведал народ, что натворила она. Внушила всем, что королева упала с лестницы и прилилась кровь ей к голове, а супруг трусливо сбежал, забрав их дитя. И про герцогиню наговорила, мол, покончила с жизнью, не смирившись со смертью любимой сестры. Поверил народ в её ложь, ведь колдовала она так, что запросто могла умертвить любого, кто вздумает ей перечить.
И взошла на престол средняя сестра, внеся в королевство раздор и смуту, и была ещё более деспотичной, чем её мать. Снова надела она кандалы на простой люд, только куда тяжелее, заставляла несчастных платить оброк богатым землевладельцам, что не знали горя и нужды, принуждала гнуть спины днями и ночами. В сердце королевы жил беспросветный мрак. Только сына родного любила она как прежде всей душой, но тот спал вечным сном в пучинах лесного болота.
Эстер прочитала сказку, словно выпила свежевыжатый, но горький сок. Она была не похожа на истории, что она когда-либо читала. Как правило, такие предания должны кончаться хорошо, но привычного «и жили они долго и счастливо» не нашлось. А потому ей захотелось поменять финал: колдунья должна получить по заслугам, и на престол, спустя годы, взойдёт юная принцесса, правя так же мудро, как и её мать. Почему девочка вообще осталась с отцом – с этим предателем, который так быстро отказался от своей любви? Эстер сочувствовала горю принцессы, но одновременно не понимала,