Охота на носорога. Ричард Брук

      – Доброе утро, папочка! – сияющая Маргарет впорхнула в столовую. Яркое майское солнце играло в ее волосах, еще не уложенных в строгую прическу, но подхваченных сзади тонкой сеткой, и превращало пряди цвета бледного золота в струящееся золотое пламя. Легкие рукава и длинные полы матинэ из тончайшего голубого батиста, обшитого валансьенским кружевом, подобно крыльям стрекозы, трепетали от каждого движения девушки.

      Лорд Чарльз, сидевший за столом в ожидании, пока лакей положит ему на тарелку французский омлет с зеленью и артишоками, величаво кивнул:

      – Доброе утро, мисс. Обращаю ваше внимание, что вы опоздали к столу более чем на пять минут… поэтому я приступил к завтраку без вас.

      – Прости, папочка, мне с утра принесли приглашение, я должна была сразу же дать ответ, поэтому задержалась, – не моргнув глазом сообщила Мэг, тем более, что говорила почти что правду – она с самого рассвета, едва проснувшись, занималась тем, что писала длинное письмо. Письмо предназначалось Эдварду. И приглашение, требовавшее немедленного ответа с передачей посланнику (каковым был личный слуга Клэйтона Кроу), ей тоже принесли далеко не случайно… но Маргарет резонно полагала, что лорду Чарльзу совсем не обязательно знать подобные нюансы. Леди Амелия без конца заводила с ней нудные и неприятные разговоры о том, как важно беречь здоровье – беречь смолоду, а уж в зрелом возрасте и подавно – намекая на традиционную зимнюю поездку Гилфордов и Кавендишей в Ниццу и Канны. В этом году Мэг по многим причинам не хотелось ни в Ниццу, ни в Канны, но кое в чем она была согласна с «дуэньей», как про себя называла Кавендиш, и на свой манер старалась беречь покой и нервы лорда Чарльза.

      Она своим излюбленным кошачьим маневром подобралась сбоку к отцу, делающему вид, что полностью поглощен намазыванием мармелада на гренок, поцеловала его в щеку – и осталась очень довольна, когда легкая морщинка на лбу лорда Чарльза разгладилась, а на губах появилась улыбка:

      – Ну хорошо, хорошо, подлиза… Прошу тебя, займи свое место, пока омлет еще не окончательно остыл.

      Мэг покладисто кивнула, села напротив отца, вдохнула ароматы свежего масла и запеченных яиц, пряной зелени, поджаристых гренок, пышных горячих булочек с корицей – и с удивлением поняла, что очень голодна… Обычно по утрам она ограничивалась чашкой кофе, яйцом всмятку и парочкой тостов, но с некоторых пор аппетит у нее стал значительно лучше, чему весьма радовалась миссис Пибоди, кухарка, служившая Гилфордам почти тридцать лет.

      Лорд Чарльз тоже замечал перемены в настроении, поведении и домашних привычках дочери, и эти перемены его скорее озадачивали, чем радовали… поскольку странным образом напоминали то, что он много лет безуспешно пытался позабыть.

      Маргарет, едва успев сделать глоток кофе и прожевать