Тень прошлого. Алексей Байдаков
чаща не жаловала человека, свернувшего с проторённой дороги и решившего нарушить её покой. Острые шипы ранили тонкую кожу, сплетённые корни так и норовили поставить подножку, но Константин мчался вперёд, словно раненный дикий зверь. Несмотря на то, что принцесса больше не кричала, он без труда находил нужное направление. Обрывки некогда роскошного платья тут и там висели на кустах, служа прекрасным ориентиром, а застывшие на них капели крови придавали капитану новые силы, заставляя забыть о собственных ранах и усталости.
Храбрый воин не знал, сколько времени прошло с начала погони и сможет ли он когда-нибудь настигнуть похитителей, но упрямо шёл по следу. Чтобы было легче бежать, он сбросил с себя все доспехи и остался в одной тонкой рубахе. Теперь, чтобы отправить его на тот свет, хватит и одного меткого арбалетчика, но, как бы он не жаждал боя, сражаться с ним никто не собирался. Когда лес внезапно закончился, вместо врагов капитан обнаружил перед собой идеально круглую поляну, в центре которой возвышался странный чёрный холм. Его безжизненные склоны были лишены всякой растительности и казались обожжены сильным пламенем, но на самой поляне спокойно зеленела трава, а значит без магии здесь тоже не обошлось. «Что ж, наверное, так и должен умереть старый вояка, у которого кроме смерти не осталось врагов. Всяко лучше, чем во сне», – усмехнулся капитан и спокойно направился к зияющему чёрному проёму в подножье холма.
Едва Константин вошёл внутрь, вокруг него сгустилась беспроглядная тьма. Вместе со светом исчезли все звуки и запахи, и капитану на секунду показалось, что он умер. Только привычная тяжесть меча и не проходящая боль в треснувшей руке напоминали ему о том, что жизненный путь ещё не окончен. Нащупав стену и выставив вперёд меч, Константин начал спуск в неизвестность по длинному извилистому тоннелю, ведущему куда-то глубоко под землю.
Когда капитану показалось, что прошла уже целая вечность и пройдёт ещё одна, а он всё также будет брести в этой противоестественной темноте, его рука внезапно соскользнула со стены в пустоту. Константин потерял равновесие и едва не упал на четвереньки.
– Побитый пёс приполз спасти свою хозяйку, – тихое змеиное шипение обрушилось на него со всех сторон, словно раскаты грома, – но лишь для того, чтобы бесславно умереть.
– Кто ты и что тебе надо от принцессы?! – крикнул в темноту капитан, выставив перед собой меч.
– Боюсь, ответ будет слишком сложным для такого жалкого существа, но, так и быть, попробую.
Впереди вспыхнул зелёный свет, заставивший Константина зажмуриться, а когда он снова открыл глаза и осмотрелся, из груди мужчины вырвался стон облегчения. Принцесса неподвижно лежала на каменном полу в центре огромной пещеры. Её платье было изорвано в клочья, а нежную кожу покрывали кровавые царапины, но высокая грудь медленно вздымалась и опускалась, а значит девушка была жива. Рядом с Юлией стоял высокий человек, с ног до головы закутанный в чёрный плащ, но, присмотревшись