Рожденный под английским флагом. Василий Анатольевич Коченов
к осаде, выжидая, когда буры начнут голодать или, не выдержав нервного напряжения, сами пойдут на прорыв. Но такой способ действий не соответствовал менталитету зулусов. Ндела решил штурмовать лагерь той же ночью. Полки получили приказ перейти Нкоме, обложить бурский лагерь и перед рассветом начать атаку. План мог сработать, но вмешалась природа; ночь была темная и туманная, Нкоме разлилась, в результате к рассвету на западный беерг смогли переправиться только 5000 человек. Армия Нделы оказалась разделена на две части.
Успевшие переправиться зулусы остаток ночи стояли недалеко от бурского лагеря, не решаясь его атаковать. Подобно многим другим народам, они верили, что душа человека, убитого ночью, не найдет пути в рай и обречена на вечное скитание. Атаковать они решились только на рассвете, не дожидаясь подхода остальных полков, застрявших при переправе через Нкоме.
Рассвет буры считали самым опасным для себя временем. В густом поднимавшемся от земли тумане зулусы могли незаметно подобраться вплотную к лагерю. Но, вместо шума, издаваемого приближающимися полками, они услышали отдаленный звук, напоминающий шум дождя. Это зулусы, воодушевляя себя перед битвой, стучали ассегаями в свои кожаные щиты. К большому для зулусов сожалению, их храбрость превосходила здравый смысл.
Наступило воскресенье, 16 декабря. Когда солнце вышло из-за горизонта, вельд на несколько мгновений окрасился в кроваво-красный цвет. День обещал быть солнечным.
В свете первых солнечных лучей буры увидели темную массу атакующих их зулусов. Первый же залп из пушек и ружей привел атакующих в замешательство, но, оправившись, они бросились в следующую атаку. В течение двух часов волна за волной чернокожие воины накатывались на лагерь, но все приступы были отбиты. Как вспоминал один из свидетелей: «В моей памяти остались только грохот стрельбы, черные лица и стена порохового дыма.» Мало кто помнил что-то большее, поэтому воспоминания участников той битвы сильно различаются.
Не меньшую опасность для буров представлял запертый в лагере скот, который от всего происходящего стал беситься и грозил разнести лагерь изнутри. Первым заметил эту опасность Кильерс; собрав несколько человек, он привел их на юго-западную сторону лагеря, выходившую на приток Нкомо. В овраге, прорытом притоком, накапливались зулусы. Они планировали начать оттуда атаку, но их положение оказалось очень неудачным. Склоны оврага оказались крутыми и скользкими, выбраться оттуда наверх зулусы не смогли и стояли они в такой тесноте, что не могли даже бросать ассегаи. По призыву Килиерса насколько добровольцев вышли из лагеря, и практически беззащитные зулусы в овраге были перебиты.
Сражение при Кровавой реке. Гравюра неизвестного художника
Первоначальный напор зулусов из-за больших потерь несколько ослабел. Ндела решил ввести в бой воинов, до сих пор находившихся на восточном берегу Нкоме, но буры, выйдя из лагеря, стали обстреливать брод