Шаг в небытие. Алексей Анатольевич Мурашко
одобрил выбор Рэй.
– Так и думал. Ты свободен. Обратно на Вьюне поедешь. Пешком слишком долго выйдет. Да и рейдеры могут захотеть дорогу пощупать, на своих двоих ты от них не убежишь. Как вернешься в Моссфилд, оставь коня у Марка. Понял?
Разведчик кивнул. Старик выпустил дым и протянул флягу с водой, достал вяленое мясо, хлеб и огурцы.
– Подкрепись. Еда нужна в дорогу?
Рэй мотнул головой и с неподдельным аппетитом взялся за нехитрый обед. После короткого отдыха парень вскочил в седло и развернул коня. Караванщики помахали ему рукой вслед и от всего сердца пожелали удачи.
На лице разведчика играла улыбка. Хорошая репутация приносила свои плоды в час нужды.
Торговый караван отбыл из Моссфилда утром, а потому обратно Рэймонд должен был приехать до наступления темноты.
Разведчик попеременно гнал коня галопом и рысью, сам же изучал окрестности. Большую часть пути он смог проделать без неприятных сюрпризов, но с наступлением сумерек, когда на горизонте стали видны клубы дыма из деревни, Рэй не заметил вовремя разъезда рейдеров.
Когда ветер донес до всадника приглушенные вопли и боевые крики, было уже слишком поздно. Шестеро рейдеров ехали навстречу впереди и слева, делая небольшой крюк для того, чтобы перехватить одинокого путника на тракте.
Рэймонд зло сплюнул. Он отлично понимал, что в высокой траве конь потеряет в скорости и маневренности. Надо было срочно что-то придумать.
Решение пришло само собой. Рэй накинул на шею цепь со знаком стража. Трюк мог выгореть только в том случае, если дикари знали о братстве и не мешали ему.
Двое рейдеров отделились и взяли левее, отрезая загнанной жертве путь на юг. Повернуть назад не давало обещание, данное умирающему.
Разведчик натянул поводья и повел коня шагом. Оставшееся до встречи время он потратил на то, чтобы разрисовать лицо пеплом и кровью.
С губ срывались слова древнего наговора. Перед прикрытыми веками клубился алый туман, а в ушах звенело. Привычно по спине прошел холодок от ощущения того, что за плечом таится древняя мудрая сущность. Мать всегда советовала не оборачиваться, иначе ритуал будет прерван, а покровитель покинет своего последователя. Рэймонд никогда не нарушал этого простого правила.
Детский крик заставил отвлечься от ритуала. Рэй глянул через плечо и похолодел.
Клубы черного дыма рассеялись и на разведчика уставилась морда неведомого зверя с пепельной кожей, длинной зубастой пастью и двумя горящими серым пламенем глазницами. Больше всего тварь походила на большого пса, вместо ушей у которого торчали два перепончатых гребня.
Тварь щелкнула зубами и нырнула в землю. Дым мгновенно рассеялся.
Всадник облегченно выдохнул и повернул голову обратно.
Замер.
Конь брел по деревне, усыпанной трупами. Из домов рвалось гудящее пламя, в нос бил запах гари. В горле першило. Щеки коснулся жар растопленной кузницы.
Усеянная мертвецами дорога вела