Закаленные страстью. Софи Кортес
ничего не подозревающая Элеанора скакала вперед, вдыхая полной грудью свежий лесной воздух. Впереди ждала череда приключений и авантюр, но отважная леди Талбот была готова встретиться с ними лицом к лицу. С верными оруженосцами, кинжалом на поясе и молитвой на устах.
Глава 4. Лесные опасности
День клонился к вечеру, а маленький отряд леди Элеаноры все еще пробирался по глухому лесу где-то на полпути между Лонгфордом и Раннимидом. Золотисто-алые лучи заходящего солнца пронзали кроны деревьев, расчерчивая мшистые стволы и папоротники причудливыми узорами. В вышине щебетали птицы, в траве стрекотали невидимые кузнечики.
Но идиллическая картина летнего леса не могла обмануть зоркий взгляд леди Талбот. Она ощущала скрытую угрозу, витавшую меж древних стволов. Каждая тень казалась притаившимся врагом, каждый хруст ветки – предвестником нападения.
– Будьте настороже, – тихо проронила девушка, обернувшись к своим спутникам. – Мне не нравится эта тишина. Уж больно она зловещая.
Джон и Алан согласно кивнули, крепче сжимая древки копий. Их лица были напряжены, глаза зорко обшаривали окрестности в поисках малейшего признака опасности. Как и госпожа, оруженосцы чувствовали близкую угрозу.
Элеанора пришпорила лошадь, заставляя её ускорить шаг. Чем быстрее они выберутся из этого недоброго места, тем лучше. До ночлега в безопасном месте надо было еще успеть добраться засветло. Но, похоже, судьба вносила свои коррективы в планы отважной леди.
И они не заставили себя ждать. Совершенно неожиданно из-за деревьев впереди вылетела стрела и с треском воткнулась в ствол в паре дюймов от головы Элеаноры. Девушка вскрикнула и резко натянула поводья. Лошадь взвилась на дыбы, грозя сбросить всадницу.
– Засада! – заорал Джон, выхватывая меч из ножен. – Берегитесь, миледи!
Неизвестно откуда на тракт выскочило с десяток грязных и злобных физиономий, размахивающих дубинами, топорами и ножами. Разбойники! Они быстро окружили маленький отряд плотным кольцом, скаля на путников гнилые зубы.
– Глядите, какая пташка к нам в силки попалась! – загоготал один из бандитов, рябой детина со шрамом через все лицо. – Ишь, какие доспехи богатые! Знать, не иначе. Слезай с коня, красотка, а то хуже будет!
Элеанора похолодела. Её худшие опасения сбывались. Лесные разбойники, которых развелось видимо-невидимо в смутные времена, все-таки настигли их. И теперь ей предстояло показать, на что способна дочь славного рода Талботов.
– Ты смеешь угрожать леди Элеаноре Талбот, наглец? – високомерно вскинула голову девушка, старательно пряча страх за маской надменности. – Немедленно уйдите с дороги, или вам не поздоровится! Мой отец, лорд Гилберт, и мой король Иоанн не оставят это нападение безнаказанным!
Рябой расхохотался и сплюнул под ноги:
– Ишь как запела! А мы тут в лесу ни о каких Талботах не слыхивали.