Болотный принц. Анна Пожарская
положили сколько нужно, и с каждой новой ложкой хотелось закрывать глаза и наслаждаться тем, как еда тает на языке.
Почти стемнело. В свете костра Черная пасть стала походить на поляну для зловещих ритуалов. Висели непонятные, напоминающие духов леса тени, грозно ухали совы, растущие вокруг деревья прятали половину звезд, а время от времени где-то вдалеке жалобно поскуливали волки. Афий любил ночной лес. Даже самые обыденные вещи в темноте покрывались налетом таинственности.
Ел медленно и с удовольствием. Ребята уже расправились с едой и, добродушно переругиваясь, вели неспешную беседу. Самый шустрый принес бочонок пива и кружки. Пришлось разбавить крепкий мясной вкус солодовой горечью. Разговор стал громче и задорнее.
После третьей кружки сидящий рядом Куртик, невысокий сухой молодой блондин, решил поговорить по душам.
– В деревне был на рассвете, – начал он многозначительно.
Афий кивнул. Куртик был из местных, мечтал заработать денег и жить честно. Время от времени навещал мать и приносил новости.
– Пропал еще один болотный. Недавно у нас поселился, года два как. Скромно жил, никого не трогал, разве что лечил иногда, если хорошо попросить. Вроде как повздорил с кем-то из магов Туффо из-за больной сиротки. Ушел за травами и пропал. Люди говорят, дело там нечисто. Что думаешь?
Афий пожал плечами. Что он думает, другим лучше не знать. Он жизнь свою готов поставить на то, что люди Туффо похищают болотных магов по приказу господина. И цель у Туффо точно не всеобщее счастье, черная цель, как вода во рве вокруг его замка.
– Плохо, что пропадают люди… – констатировал он. – Но места-то здесь и впрямь глухие. Если вырос далеко отсюда, немудрено заблудиться.
– Говорят, – перешел на шепот Куртик, – Туффо держит их в плену и пьет их силы, чтобы продлить свою жизнь.
– Чего только не болтают, Куртик, – Афий махнул рукой. – Не всему нужно верить…
– Это ты прав, – согласился собеседник и снова приложился к кружке.
Афий залпом допил свое пиво и вздохнул. Все-таки надо наведаться в город. Не из-за драконов, с ними следует разобраться без посторонних. Стоит навестить осведомителя Вортика, проверить, можно ли ему и впрямь доверять как себе или пора побыть сомневающейся девицей.
Глава вторая. Кровь на траве
В лопухах совершенно точно прятался раненый зверь. То тут, то там на глаза попадались свежие, еще не успевшие запечься на солнце капли крови. Алия прищурилась и обратилась в слух. Ничего. Только чириканье беспокойных пташек. Сжала деревянный посох: будь в двух шагах серьезный хищник, палка поможет мало, но девушка не собиралась убивать зверя, только напугать. Наставница Вельда велела собрать цветы репейника именно здесь, и раненому придется посторониться.
Никаких необычных звуков по-прежнему не было. Алия почесала нос и решительно направилась к розовеющим колючкам; зверь, похоже, или заснул, или ослаб и не сможет помешать. Наклонилась, втянула носом приятный сладковатый аромат и принялась отрывать нужное.
Колючие