Нарика и Серая пыль.
ответ Нарика не смогла произнести ни слова и только тихо всхлипнула.
Милиса мгновенно смягчилась, подбежала к дочери, обняла ее за плечи и бережно усадила за стол. Потом, не говоря больше ни слова, сняла с печи чайник, налила из него отвар в большую глиняную кружку и поставила перед Нарикой.
– Пей.
От чая шел крепкий пар и приторно пахло. Пить не хотелось, и Нарика, опустив голову, молча следила за тем, как всплывали со дна и снова опускались вниз крохотные ошметки листьев. Внезапно они сбились в одно зеленое пятно в центре кружки и разошлись в разные стороны, четко обозначив лицо женщины, которую она видела в лесу.
Нарика ахнула и оттолкнула кружку. Та со стуком опрокинулась, и чай разлился по скатерти.
– Ты что? – удивленно вскрикнула мать.
Отец, стоявший у окна, вздрогнул и обернулся.
Нарика посмотрела на родителей.
– Я видела ее в лесу рядом с Нехожеными землями.
– Кого? – удивился отец.
– Королеву Серой пыли.
– Нари! – воскликнула мать. – Ты была в Замшелом лесу? Но туда нельзя! Зачем? Что ты там делала ночью?!
– Я… – протянула она, – ну в общем, мам, ты только не волнуйся, все хорошо, я уже дома!
Сама по себе Серая пыль не причиняла людям вреда, только Тени или Твари, живущие в ней, но Нарика с рождения болела астмой. Однажды во время нашествия Пыли на город она едва не умерла, так что пришлось звать целительницу Феа, и та целебными отварами и заговорами спасла ее.
Милиса облокотилась на стол и сердито посмотрела на дочь.
– И все же?
– Собирала огнецветы для Тин.
Милиса взялась за голову и, охнув, опустилась на стул.
– Глупая! Вот ведь глупая! – вздохнула она. – Цветы не спасут Тин, как бы мы этого ни хотели! А ты могла умереть! Задохнуться прямо там! В Замшелом лесу, полно Серой пыли, не зря людям запрещено ходить туда.
Милиса замолчала, закрыла лицо руками и заплакала. Алай отошел от окна, встал позади супруги и ласково погладил ее плечи.
– Ну-ну. Она жива, жива. Не надо.
Нарика виновато посмотрела на мать.
– И вовсе там не было пыли. Ее там вообще не бывает обычно.
Милиса отняла от лица руки.
– Обычно? И что же ты там делаешь обычно?
Нарика ойкнула и прикрыла рот рукой, поняв, что проговорилась.
– Ну, не обычно. Только иногда. Очень редко. – протораторила она и наклонила голову, заглядывая матери в глаза.
Отец после войны не мог работать в полную силу: с трудом, едва сдерживая дрожь в руках, он вырезал из дерева небольшие дудочки, но они плохо продавались. Приходилось выкручиваться, чтобы не жить впроголодь. Мать носила на рынок травы и чайные сборы, а редкие цветы и ягоды ценились очень высоко. В запретном лесу, рядом с Нехожеными землям – обиталищем Серой пыли, их росло предостаточно, ведь никто не решался заходить туда.
Милиса побледнела.
– Говори же, ну!
– В общем, я там рву цветы тебе для сборов. Такие, что в нашем лесу не найти.
Мать встала, молча убрала со стола