Невеста сумеречной Тени. Мари Дюкам
двор, я чувствую стыд: весь мой выезд стоит дороже, чем убранство подъездной дороги с разваливающимися булыжниками и жухлыми одинокими цветами в скромном садике внутри. Что уж говорить о стоимости обручального кольца: на деньги от его продажи можно отремонтировать весь дом.
Мы с Милой проходим в приёмную, в которой явственно ощущается нехватка мебели, и сообщаем о своём прибытии. Запоздало думаю, что лучше было попросить Алису о встрече в парке, расположенном через два квартала, когда слышу скрип шагов по лестнице.
– Лия? – Удивлённая Алиса появляется в дверях, а я нервно подскакиваю на ноги, словно на экзамене. – Что ты тут делаешь?
Она пытается изобразить строгость, но никак не может скрыть любопытства, с которым мельком оглядывает мой наряд. В смущении я поворачиваю кольцо бриллиантом к ладони, и она конечно же это замечает.
– Я не ждала гостей. – Холодно говорит графиня, не делая ни шага навстречу. – Извини, нужно готовиться к завтрашнему приёму у маркизы Ланг. Напиши мне как-нибудь потом.
В её словах сквозит открытый намёк: «А не пойти ли тебе, подруженька, к проклятым». Я глотаю оскорбление – она нужна мне сейчас куда больше, чем я ей когда-бы то ни было.
– Алиса, пожалуйста, мы можем поговорить? – прошу я, теребя манжеты сорочки. – Хочу всё объяснить.
– Не нужно, – поспешно отвечает она, краснея. – Слышала, его высочество сделал тебе предложение. Поздравляю, ты своего добилась. Можешь написать пособие: «Как влюбить в себя великого князя за одну встречу».
Алиса разворачивается, чтобы уйти, но я стремительно подхожу к ней и хватаю за руку.
– Пожалуйста, Алиса, мне нужно с тобой поговорить. Ты же моя единственная подруга!
– С подругами делятся планами, а не проворачивают всё исподтишка, рассказывая глупые сказки о том, как не хочешь замуж! – Она вырывает руку. – Я слышала, как ты разговаривала с Милой на балу! Думала, ты мне сразу всё объяснишь, а ты вот так, втихушку… Уходи, Лия.
– Но я правда не хочу за него замуж! – кричу я. Сжимаю кулаки с такой силой, что бриллиант впивается в ладонь.
– Тогда откажи ему, раз не хочешь. – Алиса всё-таки задерживается у лестницы. – Ты всегда легко придумывала оправдания своим поступкам.
– Не могу! Он заставил меня согласиться, иначе папенька будет разорён! – выпаливаю я прежде, чем успеваю подумать.
Мила ахает, прижимая ладони к лицу, а графиня удивлённо вскидывает брови.
– Пожалуйста, Алиса, – умоляю я. – Мне нужно с тобой поговорить, ведь ты единственная, кому я могу довериться.
– Неужели я оказалась нужна самой великолепной девушке императорского двора? – язвительно спрашивает Алиса, но не уходит. – Пойдём в гостиную.
Я отправляю Милу на кухню, строго-настрого приказав держать язык за зубами.
– Хоть слово скажешь – и будешь работать кухаркой в приюте для бездомных, – угрожаю я, и та в испуге кивает.
Алиса закрывает за мной дверь. Она устраивается