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vas a mandar con una tienda de campaña sobre tu cabeza? ¡QuÃtatelo!"
Tess estaba a punto de hacer eso cuando se dio cuenta de que no llevaba ropa de combate debajo. "¡Ahora no!" Respondió ella, irritada. "¡Vamos a sacar a los chicos!"
Jake no pudo evitar sonreÃr. Le echó un vistazo a su cremosa piel bajo el chador. ¿Cuándo habÃa empezado a pensar en Tess como suya? âOlvÃdese de eso, Vickers, y siga con el programa", pensó.
Mientras se acercaban sigilosamente al edificio de la prisión, Jake, Tess y Kejal se escondieron detrás de un gran vehÃculo. "Tess, tengo que decirte: Dan Gardner murió por sus heridas."
Tess sintió cómo su mundo se desmoronaba. "¿Qué quieres decir con que murió? ¿Estás seguro?" PodÃa oÃr la desesperación en su voz. La idea de perder a Dan era insoportable. HabÃa sido el mejor amigo de Jake durante veinte años, y un amado mentor de Tess desde que se graduó de la Academia.
- "Tess, estoy seguro de que Gardner se ha ido. Hablé con los muchachos a través de las puertas de la cárcel y me lo dijeron". Las lágrimas amenazaron de nuevo, pero ella sabÃa que tenÃa que mantener el control. - "Ahora, a menos que quieras quedarte en el Club Hell por el resto de tu reserva, me seguirás..."
Jake se colocó alrededor de su espalda y sacó una pistola de su cinturón. "Se lo pedà prestado a un guardia. Ya no lo necesitará más. No es un asunto regular del Ejército, pero asumo que sabes cómo manejarlo", dijo mientras empujaba el arma en sus manos. Casi se sintió insultada, pero pospuso el castigo hasta que salieron de allÃ. "No lo uses a menos que no haya otra opción. El silencio es nuestro mejor amigo por un tiempo. Vamos."
Tess y Kejal siguieron a Jake a través de la puerta sin vigilancia de la prisión. Los guardias estaban comiendo y no prestaban mucha atención. Jake irrumpió por la puerta, disparó a uno de ellos con su arma silenciada, y estaba a punto de despachar a los otros tres hasta que Tess gritó "¡No les mates!". Ambos apuntaron con sus armas a los guardias.
- "¿Estás loca?" Jake le gritó a Tess. ¿Cómo vamos a cuidarlos?" Tess insistió. "No les mates. Enciérralos en una celda; no habrá ningún problema". Jake hizo un gesto exasperado y animó a los hombres a soltar sus armas y entrar en la celda. Cerró la puerta y la cerró con un deliberado estruendo. Corrió alrededor de la esquina, encontró a los hombres de Tess, maltratados, pero por lo demás bien, y los dejó salir.
El pequeño grupo aprovechó la oscuridad para poder salir rápidamente del edificio y pronto se encontraron a varios cientos de metros de distancia a las afueras del recinto. Los helicópteros caÃdos aún estaban allÃ. Tess corrió a la cabina de su inválido avión, y revisó la radio. TodavÃa estaba funcionando. Inmediatamente, emitió una solicitud de rescate. Luego regresó con los hombres. "Debemos escondernos hasta que nos rescaten. Han estado esperando justo detrás de esa berma." Los hombres se la tomaron en serio.
Menos de veinte minutos después, aparecieron un helicóptero Blackhawk y dos Cobras. El Blackhawk aterrizó, agitando una tormenta de arena mientras los Cobras volaban por encima. Jake apresuró a los soldados, que cargaron a los heridos y el cuerpo de Dan Gardner a bordo, e instó a las mujeres a que fueran las siguientes.
Cuando Kejal entró en la nave, se oyeron disparos, seguidos por varios más. Las tropas iraquÃes corrieron hacia ellos. Los dos Cobras por encima abrieron fuego con efecto devastador, neutralizando a los atacantes. Tess, Jake y los otros dos hombres que estaban en el suelo abordaron rápidamente el helicóptero y se fueron volando. Tanto los ex-prisioneros como la tripulación se regocijaron e intercambiaron saludos hasta que Tess gritó "¡Oh, no!". Ella sostenÃa a Kejal en sus brazos.
La mujer habÃa recibido un disparo y estaba sangrando profusamente. El médico que se habÃa unido a la tripulación evaluó inmediatamente la situación. Examinó la herida de la mujer y se volvió hacia Tess. "Ella no lo logrará."
Tess se negó a aceptar el diagnóstico. "Por supuesto, lo logrará. ¡No estarÃa aquà ahora si no fuera por ella! ¡Debe haber algo que puedas hacer!" El médico no levantó la cabeza. Se quedó ahà parado.
Kejal tomó débilmente la mano de Tess. "Mayor, por favor, encuentre a mi hijo. No deje que el General la tenga. Por favor!" La mano perdió su sujección, y Kejal murió.
Tess se lamentaba con desesperada frustración. "¡Maldición! ¡Esto no es justo! ¡Volvamos atrás y volémoslos al Reino de los Cielos!" Luego se desmayó, llorando. El resto del vuelo fue silencioso. Los helicópteros aterrizaron en la base y fueron recibidos por varios Humvees y una ambulancia.
La tripulación que fue derribada debÃa someterse a un interrogatorio y a un examen médico. Después de quitarse el burka y salir con su vestido sexy, Tess fue todo un espectáculo. Por unos minutos, el hospital de campaña dejó de funcionar mientras los hombres y algunas de las mujeres trataban desesperadamente de dejar de mirar fijamente la impresionante belleza que habÃa en su medio y de recuperar una medida de control.
Por las protestas de los médicos, Tess y Jake rechazaron la hospitalización. Prometieron que volverÃan al dÃa siguiente para más chequeos e informes. El personal finalmente le proporcionó a Tess un conjunto de uniformes. Después de comprobar que el Sargento Archie estaba bien y que los heridos estaban bien atendidos, ella sólo querÃa salir de allÃ.
De vuelta en el campo de batalla, las Fuerzas de la Coalición se retiraron. Un soldado estadounidense habÃa muerto en la batalla, pero la lucha le habÃa costado a los iraquÃes cientos de tropas. Las pérdidas incluyeron un batallón de infanterÃa de la Guardia Republicana, una compañÃa blindada, dos baterÃas de artillerÃa de campaña y una baterÃa antiaérea.
Tras la retirada, los aviones de la Coalición lanzaron un ataque contra las defensas restantes en Al Hillah. Los aviones lanzaron numerosas bombas de racimo. Tras el bombardeo, avanzaron y capturaron la ciudad, encontrando poca resistencia. Luego avanzaron hacia Najaf. Pequeñas bolsas de irregulares iraquÃes continuaron resistiendo en Al Hillah, pero casi toda la resistencia en la ciudad fue aniquilada pronto. La Guardia Republicana ya no representaba una amenaza seria.
8 - PRELUDIO DEL AMOR
Jake se las arregló para negociar un viaje a la ciudad de Kuwait. "¿A dónde vamos? preguntó Tess.
- "Reservé habitaciones en la ciudad. Necesitamos un baño y dormir un poco."
- "Pensaba que todos los hoteles de la ciudad estaban llenos..."
- "Tengo contactos." Jake era un hombre de pocas palabras y muchos medios.
En el hotel, tuvieron que esperar a que sus habitaciones estuvieran listas. Se sentaron a la mesa y pidieron bebidas.
- "Jake, ¿cómo supiste que habÃamos sido capturados y cómo te involucraste en rescatarnos?"
- "Estaba por aquà cuando los otros pilotos informaron que las tripulaciones de dos helicópteros habÃan sido capturadas. Me enteré de que estabas en uno de ellos y me invité a ir con los rescatadores. Salimos del recinto en treinta minutos, pero aterrizamos lo suficientemente lejos para que no nos notaran. Insistà en liderar el rescate. Las tropas del ejército sabÃan que yo tenÃa experiencia en el sigilo para infiltrarme en áreas enemigas y evitar ser detectado. No querÃamos empezar a disparar para proteger a los prisioneros. Tres de nosotros nos vestimos de árabes y nos las arreglamos para entrar en el recinto pareciéndonos a los locales".
Tess sonrió. "Parece que fui rescatada de nuevo por un hombre extraño."
- "No puedo llevarme todo el mérito. Llegué a la cárcel y hablé con el