De Verwoeste Stad. Scott Kaelen
Stad.
*****
Het hard opeengepakte vuil van de wegen en paden begon al te drogen na de recente buien, met de warme bol van Banael halverwege de neerwaartse reis. Maros stond buiten de Lonely Peddler, zijn handen op het houten hek. Hij piekerde terwijl hij uitkeek naar het vertrouwde tafereel van stenen en houten huizen en winkels, allemaal lukraak gepositioneerd zonder aan symmetrie te denken. Dat was de manier van zwermen en kolonisten.
Hij keek tussen de gebouwen naar de heuvels en bossen. Zijn gedachten keerden terug naar Jalis, Oriken en Dagra, zijn metgezellen voordat hij gedwongen werd zijn messen op te hangen. Maros' zekerheid dat er iets niet klopte was aanzienlijk gegroeid sinds hij het verhaal van Jerrick hoorde. En dan was er de extra complicatie van Cela Chiddari die haar tenen opkrulde …
"Baas."
"Jah!" Maros draaide zich om en zag Henwyn naast hem staan. "Banaels brandende ballen, man! Probeer je me naar een vroeg hiernamaals te sturen?"
De ervaren vrijbuiter onderdrukte een grijns, maar boog verontschuldigend zijn hoofd. "Goed nieuws," zei hij. "Leaf is goed op weg naar het hoofdkwartier, en ik heb ons een wagen en een chauffeur geregeld. Ik kan niet zeggen dat twee muilezels ons overal snel naartoe brengen, maar ik heb liever dat dan dat ik je op mijn rug moet dragen als je moe wordt. Geen belediging, baas, maar je bent waarschijnlijk een tikje zwaar, zelfs voor mijn legendarische kracht."
"Ha!" Maros sloeg een hand op de schouder van Henwyn en liet de man een centimeter zakken terwijl de knieën van Henwyn knikten. "Er zijn nooit meer ware woorden gezegd, Hen. Wie heb je aangenomen?"
"Molen eigenaar. Wymar."
Maros bromde.
"Ja, ik ken hem. Ik probeerde anderen vóór hem, maar niemand wilde het risico lopen langs de randen van de Fell te stranden met de nu achtergelegen gehuchten daaromheen. Wymar was de eerste die niet al te veel bezwaar maakte. Ongetwijfeld met hebzucht als motivator."
"Hoe gemakkelijk vergeten de mensen hier de vrijbuiters die een goede service bieden door gewoon in deze stad te bestaan. Als het erop aankomt de gunst een beetje terug te geven …"
"Dat is niet alles, baas."
Maros liet een laag gegrom horen. "Wat nog meer?"
"Wymar is enigszins pissig omdat zijn werkers zijn uitgedund voor wat waarschijnlijk een goede paar weken zal zijn."
"Waarover loopt hij te zeuren?"
"Renfrey," zei Henwyn bij wijze van uitleg.
"Bah, die kleine wezel? Ik raakte hem nauwelijks aan. Wat is het probleem?"
"Nou, het lijkt erop dat hij goed genoeg thuis is gekomen nadat ik die emmer vuil water over zijn hoofd had gegoten om hem wakker te maken. Maar toen hij het bier eraf had geslapen, ontdekte hij dat zijn vinger kapot was."
"Zijn vinger?"
"Dus hij is even vrij van werk."
"Ja, en Wymar profiteert er volledig van. Ik zie hoe het gaat. Wat is de schade?"
"Hij wil tien zilverstukken voor het werkverlies."
"Tien! Die dronken eikel, Renfrey, kan niet meer dan één zilver per week verdienen!"
Henwyn haalde zijn schouders op. "Klopt, maar de eigenaar van de molen beweert dat de herverdeling van het werk extra kosten met zich meebrengt, plus dekking voor het verlies van geschoolde arbeidskrachten, waardoor de productieniveaus als het ware worden verlaagd."
"Geschoolde arbeid. Ik zal hem geschoolde arbeid geven. Fijn, tien zilverstukken voor de stelende klootzak. En hoe zit het met de wagen?"
"Ja, nou, Wymar zal ons zelf rijden, plus hij heeft het over eten voor de muilezels, slijtage van de wagenwielen -"
"De harige pik van Cherak!" Maros greep het hek vast. De spieren in zijn arm spanden samen terwijl hij in het hout kneep.
"Rustig, baas," waarschuwde Henwyn toen het hek begon te versplinteren.
"Oké. Oké. Tot het einde toe, Hen. Ik blijf kalm."
"Vijftig zilverstukken."
Het hout scheurde van het hek. Maros gooide het opzij. Een niet-geamuseerde glimlach splitste zijn gezicht. "Geweld maakt me rustiger." Hij trok zijn wenkbrauwen op voor nadruk.
"Aye," zuchtte Henwyn. "Ik ben gewoon blij dat je iets anders dan mij op korte afstand had."
"Vijftig zilverstukken zijn een volle tien procent van deze baan. Dat is het hele deel dat naar Wymar gaat als ze het juweel niet vinden, of het is de helft van mijn deel als ze dat wel doen. Goden, man, het zou goedkoper zijn geweest om een paar muilezels te kopen om te rijden en een kar om in te rijden."
"Dat heb ik ook geprobeerd." Henwyn haalde zijn schouders op. "Je weet hoe weinig muildieren er in de stad zijn. Niemand was bereid te verkopen. Draai de tafels om en ik kan niet zeggen dat ik ze de schuld geef. Kan het Wymar niet kwalijk nemen dat hij zijn beesten in de gaten wil houden in plaats van ze in onze handen te vertrouwen."
Maros zuchtte. "Ach, alles voor vrienden, toch? Vertel jij die dief van een moleneigenaar dat hij voor de prijs die hij vraagt we vanavond voor zonsondergang vertrekken. Hij heeft vier uur om zijn spullen bij elkaar te krijgen en we zijn onderweg. Ik ben niet zo ver in het leven gekomen door mijn gevoel niet te vertrouwen, en mijn gevoel zegt dat Jalis en de jongens in gevaar zijn."
Hoofdstuk Zeven
Geduld E n Gebeden
De vroege avondzon kwam steeds dichter bij de verre horizon terwijl Dagra en zijn vrienden de vallei afdaalden. De spookspitsen en torens van de verre stad zonken uit het zicht, gevolgd door de muur zelf en zijn valstrikken. Het zou nog een uur duren om de muur te bereiken, maar kort daarop zou het nacht zijn. Dagra keek naar het oosten, kneep zijn ogen samen toen hij een eenzame gawek-boom zag, genesteld aan de voet van het stijgende land. De twee stammen waren om elkaar heen gekruld, de hoge takken wierpen een lange schaduw op de zijkant van de vallei.
"We stappen niet in die door goden verwaarloosde plaats tot de ochtend," zei hij. Toen hij de uitdrukking van Oriken zag, voegde hij eraan toe: "Nee, het staat niet ter discussie. Ik ga daar niet naar binnen tenzij we genoeg uren daglicht voor de boeg hebben. Het is al erg genoeg dat we in een crypte moeten dwalen, maar ik breng geen eeuwen door om het te vinden op een enorm, donker kerkhof als dat niet nodig is."
Oriken haalde zijn schouders op. "Het is verlaten, Dag. Ik zie het probleem niet."
"Dagra heeft gelijk," zei Jalis. "We weten niet wat erin zit. Er zou een lyakyn-nest kunnen zijn voor zover we weten. Of cravants die zich hebben aangepast aan het leven in ruïnes in plaats van tussen de bomen. Of er kunnen eeuwenoude vallen zijn die we niet in het donker zouden zien."
"Dat," zei Dagra hees, "en de geesten van al die heidense doden die waarschijnlijk rondspoken. Laat maar. Ik ben voor het maken van een kamp tot morgen. We zijn zover gekomen; waarom die haast?"
"We zullen de vallei beklimmen en een plek vinden om te kamperen," zei Jalis.
"We kunnen net zo goed onder die boom schuilen." Dagra knikte naar de gawek. "Het is zo goed als overal in deze vervloekte regio."
Oriken schudde zijn hoofd. "We zijn er bijna en je krijgt koude voeten."
Dagra wierp hem een boze blik toe.
"Het is een verstandige beslissing," zei Jalis en veranderde de koers naar de boom. Terwijl Dagra haar volgde, keek ze terug naar Oriken. "Kom op, laten we er voor nu mee stoppen en het 's morgens met verse energie aanpakken."
"Oké, oké." Oriken draaide aan de rand van zijn hoed en sjokte achter hen aan. Toen ze de Gawek-boom naderden, zei hij: "Laat me tenminste de ingang verkennen voordat het donker wordt. Ik beloof dat ik niet alleen naar binnen ga."
"Nee. Niemand van ons gaat alleen weg. Deze keer niet. Bovendien is de ingang geblokkeerd.