De Verwoeste Stad. Scott Kaelen
bewegingen van Oriken hadden een deken van stof opgeschud en een fijne nevel hing door de gang, waardoor het zicht nog veel meer verduisterde. Zijn haren bezweet en verward terwijl hij de hoed af trok, staarde Oriken verbijsterd naar de spinnenwebben die zich vastklampten aan de rand en de ingesprongen kroon. Met een krimp begon hij ze weg te meppen.
Jalis legde haar handen op haar heupen, hield haar hoofd schuin en keek hem teleurgesteld aan.
Oriken zag haar kritische blik, haalde verontschuldigend zijn schouders op en legde de hoed op zijn hoofd. "Ze laten mijn huid trillen!"
Dagra zuchtte. "Dat weten we!"
Jalis kon haar grijns niet weghouden toen ze zei: "Je hebt een beetje gemist." Ze stak een hand uit naar zijn stoppels en veegde die aan de muur. "Zo. Het is voorbij." Ze tuitte haar lippen en voegde eraan toe: "Probeer je nu een dappere vrijbuiter te zijn?"
"Ik zei dat we een paar fakkels hadden moeten meenemen in plaats van die stomme lamp," mompelde Oriken. "We hadden het hele verdomde plafond kunnen verlichten terwijl we lopen."
Dagra schudde zijn hoofd en draaide zich om naar de zwarte boog. Hij bewoog zich langzaam vooruit, de spanning hing af van elke stap die hij zette. Zijn focus lag opnieuw op zijn eigen angsten.
Ik heb geen haast om erachter te komen wat daar is, dacht hij. Niemand is in eeuwen in een grafkelder geweest. Het is onnatuurlijk! We zijn echter zo ver gekomen en ik denk dat we als geen ander een goed verhaal naar huis meenemen. Raap jezelf bij elkaar. We zijn er bijna.
Hij bereikte de boog en vermande zich. "In voor een koperstuk, in voor een zilverstuk," gromde hij. Hij haalde diep adem en stapte door het portaal de duisternis in van een gang met hoog plafond, aanzienlijk breder dan de krappe gang. Alles was rustig en stil. Te rustig. Te stil. Hij tuurde lang in de duisternis. De haren prikten op zijn hoofdhuid toen hij opzij stapte zodat de anderen naar binnen konden.
Oriken dook met een grijns onder de boog en strekte zich uit tot zijn volle lengte. "Ah, dat is veel beter!"
"Ik ben blij dat je dat denkt," zei Dagra, "maar denk je dat je je plezier zou kunnen uiten met een beetje minder lawaai?"
"Ah, kom op, Dag. Dat grotincident was jaren geleden."
"Ja, dat was het wel! Zeven, om precies te zijn. En ik hoef je er niet nog eens aan te herinneren, heel erg bedankt."
Oriken spotte. "Let niet op ingestorte plafonds en geblokkeerde ingangen, je blijft schreeuwen en je maakt de doden wakker."
Dagra huiverde, klemde zijn tanden op elkaar en wierp Oriken een woedende blik toe.
"Oké, kinderen," zei Jalis streng. "Bewaar de spellen tot we weer op de hei zijn. Je kunt de hele weg naar huis spelen als je dat wilt, maar laten we dit met een beetje respect doen nu we hier zijn, zoals professionele vrijbuiters." Ze keek naar Dagra. "Ga verder."
Hij liep voorzichtig de gang in. De lamp verlichte toen hij deze heen en weer zwaaide om met regelmatige tussenpozen in uitsparingen in de muren te turen. Overal trilden schaduwen, zoals schimmen uit het bereik van het licht. Geassorteerde brokken edelstenen vingen het lamplicht in de nissen en op podia langs het midden van de loopbrug; hij herkende vulkanisch glas, sterstenen, lazuursteen, kattenogen, donderglas en verschillende andere mooie maar niet zo kostbare steentjes. Een karmozijnrood gestreepte zonnesteen trok zijn aandacht aan de achterkant van één van de nissen. Hij waagde zich naar binnen voor een nadere blik. De edelsteen was middelhoog in het midden van een granieten plaat die reikte van Dagra's knieën tot zijn borst, twee keer zo breed als het lang was, de zijkanten strak tegen de pilarenhoeken. Hij greep de zonnesteen vast om hem los te draaien, maar hij was stevig ingebed in het graniet.
Woorden en datums omcirkelden de edelsteen. Dagra boog zich dichter naar voren, maar de gebeitelde letters waren in het oude Himaeran en nauwelijks leesbaar. Met een hoofdschudding keerde hij terug naar de loopbrug.
Toen hij een centraal podium passeerde, viel het lamplicht op enkele passen voor hem in het stof. Hij benaderde en hurkte om naar de tekens in de met stof beladen vloer te turen. Oriken en Jalis hingen naar beide kanten. "Het lijkt erop dat we niet de eersten hier beneden zijn," zei hij.
"Waarschijnlijk alleen ratten," zei Oriken, terwijl hij een opgetrokken wenkbrauw van Jalis ontving. "Echt grote ratten?" Dagra wierp hem een vernietigende blik toe. "Oké!" Hij haalde zijn schouders op. "Een wolfachtige nargut dan. Waarschijnlijk heeft een konijn hier ergens een plekje."
"Geen ratten." Er klonk een bezorgdheid in de stem van Jalis. "En geen wolfachtige, Orik, maar bedankt voor de suggesties. Wat het ook is, het moet tweebenig zijn. Misschien een cravant. Maar ik denk dat we het er allemaal over eens zijn dat dit onwaarschijnlijk is omdat het kerkhof is afgesloten."
"Minder waarschijnlijk dan een nargut?"
Jalis sloot haar ogen. "Vergeet je nargut. Ik zal er later één voor je vangen als je wilt. Je kunt een touw om zijn nek binden en het als huisdier houden voor de reis naar huis." Ze trok haar lippen op en voegde eraan toe: "Het is waarschijnlijk het vermelden waard dat deze prints verre van vers zijn."
"Hoe oud denk je?" Vroeg Oriken.
"Gezien het feit dat deze crypte waarschijnlijk niet is schoongemaakt sinds de Grote Opstand …Wanneer was dat? Vroeg vierhonderd?"
"Dicht genoeg," zei Dagra, terwijl ze de duisternis rondom hen in de gaten hield.
Jalis stond op en Dagra en Oriken volgden. "In dat geval," zei ze, "kijken we hier naar twee of drie eeuwen stof."
"Huh," zei Oriken. "Zou niet het stof na zo lang de afdrukken hebben bedekt?"
"Niet noodzakelijk. De laag in deze crypte is niet bijzonder dik zoals je na zoveel jaren in een ongereinigd huis zou aantreffen. De voetafdrukken kunnen tientallen jaren oud zijn." Haar mondhoeken krulden in een lachloze glimlach. "Dagra, begin in elk geval te bidden dat het zogenaamde grafjuweel er nog steeds is. Orik, je kunt de sterren en de manen wensen als het je bevalt. Wat mij betreft, kijk ik er na onze lange reis naar dit grimmige einde nergens naar uit om ons een premie te bezorgen. Maar wat als iemand ons al voor is geweest …"
"Laten we niet te snel conclusies trekken," zei Dagra. En ik begon net te wennen aan het idee dat we misschien het juweel toch zouden vinden.
De zilverstukken van het contract zouden een heel jaar lang warme maaltijden en volle koppen garanderen, voor alle drie. Zelfs Maros' deel als Guild Official zou hem een nette winst opleveren. Het was een baan die niemand van hen kon missen.
Ze hervatten de voortgang dieper in de gang. Dagra maakte opnieuw een punt met de lamp, volgde de vervaagde stofpaden en controleerde de nissen terwijl ze passeerden. Hij gaf elk een snelle zoektocht naar tekenen van het grafjuweel, maar ze bevatten niets anders dan soortgelijke platen van graniet en edelstenen van weinig waarde.
"Weet je," zei Oriken, terwijl hij zijn stoppels een ijdele krab gaf, "ik heb één ding gemerkt aan deze kluis. Sinds die gang daar, heb ik nauwelijks huid of haar van een spinnenweb gezien. Tenzij het plafond daarginds met hen is gevuld; gelukkig kunnen we het nauwelijks zien om het uit te vinden."
Dagra keek naar Jalis. "De man heeft een punt."
"Het is bijna alsof …" Orikens gezicht gefixeerd door innerlijke concentratie.
Dagra verschoof zijn gewicht. "Ja?"
Oriken hief zijn handen op in een nederlaag. "Ik weet niet hoe het is maar het bijna alsof. In elk geval iets."
"Bedankt voor dat inzicht," zei Jalis. "Wie heeft er een orakel nodig als we een Oriken hebben?"
"Vergeet het maar." Hij trok de rand van zijn hoed een fractie naar beneden en viel in stilte terwijl ze de crypte binnengingen.
Voor Dagra werd de beklemmende somberheid steeds moeilijker naarmate ze verder gingen. Hij veegde met de achterkant van zijn mouw over het zweet dat op zijn wenkbrauw bleef hangen en trok aan zijn reeds loszittende kraag. Het plafond was hier nauwelijks zichtbaar; slechts een paar grijze lijnen en vlekken die op ruw geslepen steen en dwarsbalken leken, hoog boven hem, maar de open ruimte verpletterde hem meer dan de krappe gang. Het laatste