DAS VERGESSENE TAL. William Meikle
dann?«, fragte Danny verwirrt.
Die einzige Frau in der sich abmühenden Gruppe ging vorneweg. Selbstbewusst durchschritt sie die kniehohe Vegetation, während die anderen drei fast jeden zweiten Meter zu straucheln schienen. Selbst auf die Entfernung hin, konnte Danny die kleinen, blutigen Kratzer in ihren Gesichtern und an ihren bloßen Händen erkennen, die von zurückschnellenden Zweigen stammten, die sie im Laufe der Klettertour ungeschickt zur Seite gedrückt und anschließend zu rasch wieder losgelassen hatten.
»Dieser armselige Haufen zahlt mir immerhin zweitausend Mäuse für ein paar Tage hier oben«, sagte Gus. »Achthundert davon gehen aber an dich, wie ausgemacht. So, wie die sich anstellen, glaube ich allerdings kaum, dass wir auch nur in die Nähe des Gipfels kommen, bevor sie aufgeben und wieder heim wollen.«
Angesichts der Tölpelhaftigkeit der Städter, selbst unter diesen einfachen Bedingungen auf der bisherigen Strecke, konnte Danny dem nur zustimmen. »Was möchten die denn überhaupt, wenn sie nicht das schöne Panorama genießen oder eine Trophäe für die Esszimmerwand mit nach Hause nehmen wollen?«
»Scheiße, was weiß ich«, knurrte Gus. »Es ist mir auch egal. Sie haben im Voraus geblecht und eine Rückerstattung kriegen sie auf keinen Fall. Vielleicht verraten sie uns ja ihr Geheimnis, wenn wir in der Hütte unser Nachtlager aufgeschlagen haben. Du kannst jetzt ruhig schon mal einen Kaffee aufsetzen. Ich glaube den haben sie bitter nötig.«
***
In aller Frühe waren sie an diesem Julitag in einem Konvoi aus drei Fahrzeugen, mit Gus uraltem Pick-up an der Spitze, in Jasper aufgebrochen. Die anderen fuhren in zwei gemieteten, hübschen SUVs, die wirkten, als hätten sie noch nie eine asphaltierte Straße verlassen. Gus verhalf ihnen zu einem ersten Off-Road-Praxistest, als er in Richtung Nordosten von der öffentlichen Straße abbog und gewundene, ansteigende Holzabfuhrwege und zerfurchte Waldpisten entlangsteuerte, die kaum breiter als die Autos selbst waren. Im Rückspiegel sah Danny, wie der Lack der glänzenden Leihwagen von dagegen peitschenden Ästen zerkratzt wurde. »Da hat wohl gerade jemand seine Kaution eingebüßt.«
Gus lachte. »Ich wette unser gesamtes Honorar darauf, dass mindestens einer von denen sein Frühstück wieder ausgespuckt hat.«
Kurz nach der Mittagsstunde parkten sie die Fahrzeuge an den Ausläufern einer nördlich gelegenen Lichtung in gut anderthalb Kilometern Höhe. Sie hatten bereits fünf Stunden ordentliches Wandern auf einer Route durch Kiefernwald hinter sich, die ungefähr alle zehn Meter von den Hinterlassenschaften von Hirschen gesprenkelt war. Andere Anzeichen für die Anwesenheit von etwas Lebendigem existierte nicht. Gus schien jedoch genau zu wissen, wo sie langgehen mussten. Danny hatte überrascht gegrunzt, als sie am Ende des Baumbewuchses auf eine Berghütte stießen, die am Rand einer Felsplatte an der Schwelle vom Grün der Pflanzenwelt hin zu den weißen und stahlblauen Bergspitzen stand.
Der Himmel hing wie eine undurchlässige, blaue Kuppel über ihnen. Im Norden ragten hinter dem Wald, die wie Perlen an einer Kette, aufgereihten Rocky Mountains in die Höhe, die Gipfel größtenteils noch vom Schnee eines harten Winters und eines langen Frühlings bedeckt.
***
Mittlerweile hatten die Stadtmenschen nur noch ein kleines Stückchen Geröllhang zu überwinden, um zu der Hütte zu gelangen.
Zeit für einen Kaffee, dachte Danny.
Er drehte sich um und stapfte ins Innere der Hütte. Das Gebäude setzte sich aus wenig mehr als vier wackeligen Wänden mit einem Flachdach zusammen. In der Mitte des Raums thronte ein alter Kanonenofen aus Gusseisen, umgeben von vielfach eingekerbten Hackklötzen, die als Sitzgelegenheiten fungierten. An den Wänden ringsherum lehnten Behelfsbetten in Form von Holzpritschen. Die Kaffeekanne und die dazugehörigen Blechbecher wirkten ebenso uralt wie der Ofen. Dannys Rucksack barg, neben fast vier Litern gefiltertem Wasser, auch neueres und besseres Geschirr, aber er sah keinen Sinn darin, mehr als nötig auszupacken. Die Kanne hatte er aus einer Regentonne auf der Rückseite der Hütte gefüllt. Das Brennmaterial im Ofen stammte vom Holzstapel daneben. Zum Anfachen des Feuers hatte er ein halbes Dutzend Illustrierte verwendet, die sich in einer der Ecken zu einem Haufen auftürmten – sämtliche Zeitschriften stammten von Anfang der Achtzigerjahre.
Ich frage mich, wie lange es her ist, seit Gus zuletzt hier war?
Sie hatten ihren eigenen Kaffee, zwei Dosen einer dunklen Röstung, mitgebracht, die Danny gern in seinem Gepäck mitgeschleppt hatte. Er schüttete jetzt eine gehäufte Handvoll in die Kanne und im Raum verbreitete sich bald darauf ein angenehmes Aroma, das ihn an die Umstände erinnerte, unter denen er Gus vor drei Tagen in Tim Hortons Diner in Jasper getroffen hatte.
***
Gus hatte die Statur eines gewaltigen Bären. Der Bergläufer brachte gut hundertzwanzig Kilo auf die Waage. Das Meiste davon waren Muskeln, jedoch würde sein stetig zunehmender Bierbauch das Verhältnis von Muskulatur zu Fett wohl irgendwann in der Zukunft umkehren. Fast jeder in der Gegend kannte ihn als den Mann, den man ansprechen musste, wenn es darum ging, einen Ausflug in die kanadischen Rockies organisieren zu wollen. Danny war ihm vor ein paar Jahren zum ersten Mal begegnet, kurz nachdem er aus Edmonton nach Jasper gezogen war, um der Großstadt zu entfliehen. Gus hatte ihn mit den Bergen vertraut gemacht und von diesem Zeitpunkt an konnte Danny einfach nicht mehr genug davon bekommen. Er freute sich immer wieder aufs Neue, wenn Gus sich bei ihm wegen eines Treffens meldete.
Der Mann war vor ein paar Tagen zusammen mit seinem beachtlichen Bauch im Diner erschienen, in dem sie sich verabredet hatten. Das Polster des Stuhls hatte protestierend geächzt, als er sein Gewicht langsam auf die Sitzfläche niedergelassen hatte. Danny hatte ihm einen Becher Kaffee rübergeschoben und zwei Schokoladen-Muffins – das typische Frühstück der beiden.
»Falls du Zeit hast und leicht verdiente Kohle einstreichen willst, hätte ich einen Job für dich«, hatte der Ältere gesagt, nachdem er die Muffins verschlungen hatte. »Ich bringe vier Leute hoch in die Berge und hätte gern jemanden dabei, auf den ich zählen kann, falls sie einen Babysitter nötig haben und auch als Absicherung für unvorhergesehene Notfälle.«
»Geht es um einen Jagdtrip?«, fragte Danny, denn er hatte Gus in den letzten zwei Sommern häufig auf der Pirsch nach Hirschen und Bären begleitet.
Doch Gus hatte den Kopf geschüttelt. »Dieses Mal nicht. Es handelt sich um einen Haufen Touristen aus der Stadt, die nach oben wollen. Mehr weiß ich nicht. Sie haben offenbar einen bestimmten Ort im Kopf und ich kenne einen Weg dorthin, auf dem nicht die Hälfte von denen krepiert. Wir zwei werden aber die Einzigen mit Waffen sein. Ich bringe garantiert keine Grünschnäbel dort hoch, die dann mit Gewehren rumwedeln und Rambo spielen. Sie kommen morgen aus Toronto und zumindest für den Kerl, mit dem ich gesprochen habe, ist es der erste Trip ins Gebirge. Du könntest dir also achthundert Dollar für ein bisschen Babysitten verdienen.«
»Achthundert Dollar für ein paar Tage? Ich bin dabei.«
***
Als sie die vier Touristen aus der Hauptstadt Ontarios heute Morgen bei Timmys Autovermietung getroffen hatten, war Danny nicht gerade beeindruckt gewesen, soviel war sicher. Der Boss des Grüppchens, ein Typ namens Noble, war ein sauertöpfisch dreinblickender Kerl Mitte dreißig, dessen Ausrüstung so aussah, als hätte er sie erst gestern erworben, nachdem er einen Verkäufer dazu aufgefordert hatte, ihn mit einem passenden Outfit für eine Bergwanderung auszustatten. Wenigstens die Frau fühlte sich offenbar in ihrer legeren Kleidung, den gut eingelaufenen Hiking-Schuhen und den dazu passenden, dicken Wollsocken, sichtlich wohl. Auch ihr Rucksack zeigte deutliche Gebrauchsspuren. Danny wusste sofort, dass die restlichen Männer ein Klotz am Bein für die bevorstehende Kletterei werden würden. Kalkweiß wie Grottenolme und mit schwabbligen Wänsten schienen sie direkt hinter irgendeinem Schreibtisch hervorgekrochen zu sein. Sie hatten anscheinend schon Probleme damit, ihr Gepäck zu schultern, und ihr nagelneues Schuhwerk würde ihnen reichlich Blasen garantieren, sei es nach einigen Stunden oder vielleicht sogar schon nach wenigen Minuten.
Dennoch meldete Danny keinerlei Zweifel an, denn achthundert Mäuse so früh in der Saison waren ihm mehr