Enfermedad de Alzheimer y otras demencias. Andrea Slachevsky Chonchol
sortie de ma nuit. Ediciones Gallimard, 1997 (Traducido del francés por Andrea Slachevsky).
Capítulo 1
¿Qué es la demencia?
En este capítulo aprenderemos a:
Definir lo que es una demencia.
Identificar las diferentes formas de demencia.
– Comprender los tratamientos médicos de las demencias.
Las demencias son un conjunto de enfermedades caracterizadas por una pérdida de las habilidades intelectuales previamente adquiridas, como la memoria, el lenguaje, el juicio o el razonamiento y que también se asocian a trastornos emocionales y del comportamiento, alteraciones tan importantes que interfieren con el funcionamiento diario del sujeto; es decir, la persona afectada pierde su independencia y se ve impedida de efectuar las actividades que previamente podía realizar. Se trata, pues, de una persona que tenía inteligencia y memoria normal y que, producto de una determinada enfermedad cerebral, comienza a perder esas capacidades. Dicha pérdida determina que el sujeto ya no pueda realizar normalmente las actividades de la vida diaria, inicialmente las más complejas, como el manejo del dinero o la movilización con medios de transporte, y posteriormente las más simples, como el vestirse adecuadamente o bañarse. En prácticamente todas las demencias, independientemente de su causa, aparecen trastornos del comportamiento: la persona se vuelve agresiva, no puede dormir, tiene visiones o pierde iniciativa.
Las demencias pueden tener diferentes causas, de la misma manera que un dolor de cabeza puede corresponder a una cefalea tensional o jaqueca o puede ser causado por un tumor cerebral o una meningitis. Las demencias pueden deberse a enfermedades del propio cerebro, como la enfermedad de Alzheimer, o a enfermedades de diferentes órganos del cuerpo que repercuten indirectamente en el cerebro, tales como un trastorno de la glándula tiroides o una enfermedad crónica de los riñones o del hígado.
Las diversas demencias se diferencian principalmente por los síntomas iniciales que presentan los pacientes. Es así como la enfermedad de Alzheimer se caracteriza por comenzar con problemas de memoria para hechos recientes, tales como olvidar dónde se dejó las llaves, dónde se dejó el dinero o de qué se habló en una conversación reciente, conservando en cambio el recuerdo de hechos del pasado. En otra demencia, llamada demencia fronto-temporal, el paciente comienza a presentar problemas en su comportamiento, tales como aparecer más desinhibido o comenzar a decir groserías que antes no decía, presentando en cambio muy pocos problemas de memoria.
| ¿Cuál es la terminología correcta al hablar de demencias?Aún suele usarse varios nombres para referirse a las demencias: la demencia senil, la demencia presenil, la atero o arterioesclerosis. Estos nombres son incorrectos y están en desuso. Lo correcto es hablar de una demencia en general y ponerle el apellido que corresponda a la causa específica de esa demencia, tal como enfermedad de Alzheimer, demencia vascular o demencia asociada a enfermedad de Parkinson. |
| ¿La demencia es un tipo de locura?La demencia no es lo mismo que locura, ya que este último término se reserva para aquellas enfermedades donde se ha perdido el juicio, la razón y el sentido de la realidad, pero no necesariamente la inteligencia o la memoria. La así llamada locura, como por ejemplo la provocada por la esquizofrenia, no siempre conduce a una pérdida significativa de la capacidad intelectual, o demencia. |
1.1. ¿Cuáles son las causas de las demencias?
Como se dijo previamente, existen distintas causas de demencias. Algunas de éstas, como la enfermedad de Alzheimer, la demencia fronto-temporal y las demencias por cuerpos de Lewy, son causadas por la muerte anormal de neuronas en ciertas áreas del cerebro, sin que se conozca aún el mecanismo preciso que la provoca. Otras son causadas por accidentes vasculares cerebrales, infartos o hemorragias, como la demencia vascular, o por secuelas de traumatismos cerebrales graves, por tumores cerebrales, por infecciones como la encefalitis por herpes o el SIDA, o incluso por enfermedades producidas por priones, como la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, emparentada con la “enfermedad de las vacas locas”. Existen también demencias secundarias a anormalidades en el funcionamiento de órganos del cuerpo, como la tiroides, el hígado o los riñones, y demencias secundarias a substancias potencialmente tóxicas en las personas de edad, como el alcohol o fármacos tales como ciertos tranquilizantes y antidepresivos.
Las demencias más frecuentes son la enfermedad de Alzheimer y las demencias vasculares. Les siguen las otras demencias caracterizadas por muerte neuronal, como la demencia por cuerpos de Lewy, la demencia asociada a la enfermedad de Parkinson y la demencia fronto-temporal. Aún menos frecuentes son las demencias secundarias a una infección, a una enfermedad médica general o al abuso de fármacos (ver figura 1).
| ¿Que fármacos pueden afectar la memoria en las personas de edad?Algunos antidepresivos, como la amitriptilina o la imipramina.Algunos antiespasmódicos que contienen atropina.Algunos calmantes, como el diazepam o el bromazepam.Algunos fármacos para controlar la incontinencia urinaria, como la oxibutinina.Algunos antiepilépticos, como la fenitoína y el fenobarbital.Algunos antipsicóticos, como la tioridazina. |
Figura 1: Principales causas de demencia
| ¿Por qué puede fallar la memoria?La capacidad de recordar algo involucra tres procesos primordiales: registro o codificación, almacenamiento, recuperación. Platón comparó la memoria al acto de poner un pájaro en una jaula, mantenerlo vivo y liberarlo posteriormente. Según él:El registro consiste en atrapar el pájaro y ponerlo en una jaula.La retención o almacenamiento consiste en mantener el pájaro vivo en la jaula, yLa recuperación consiste en atrapar el pájaro y liberarlo.Fallas en estos diferentes procesos causan un trastorno de la memoria. Las diferentes enfermedades comprometen selectivamente esos diferentes procesos. Es así que las personas con déficit atencional no van a poder atrapar el pájaro para ponerlo en la jaula y, por lo tanto, no recordarán porque no prestan la adecuada atención. Los pacientes con enfermedad de Alzheimer no lograrán mantener vivo el pájaro en la jaula y por lo tanto olvidarán. Las personas con depresión van a fallar al intentar atrapar al pájaro dentro de la jaula y liberarlo, pero si se los ayuda, podrán hacerlo, es decir, podrán recordar.Estos ejemplos permiten comprender por qué es importante consultar ante una falla de memoria: no toda falla de memoria significa una demencia y, particularmente, una enfermedad de Alzheimer. Existen múltiples otras causas por las que puede fallar la memoria, e identificar la causa permite elegir el tratamiento más adecuado. |
1.2. ¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer es la demencia más importante por su frecuencia y porque es la que ha concitado mayor interés entre los científicos y el público en general. Basándonos en datos internacionales, estimamos que en Chile hay más de 150.000 personas con demencia, de las cuales más del 50% tiene la enfermedad de Alzheimer. Esta enfermedad está relacionada con la edad, en el sentido de que su frecuencia aumenta con el envejecimiento, pero esto no quiere decir que todos los adultos mayores vayan necesariamente a desarrollar una demencia.
La causa del Alzheimer es aún desconocida, pero se han identificado lesiones características en el tejido cerebral –las placas de amiloide y los ovillos fibrilares– y una disminución de la cantidad de ciertos neurotransmisores
–sustancias que actúan como mensajeros químicos entre las neuronas–, principalmente la acetilcolina. Se conocen numerosos factores de riesgo de la enfermedad de Alzheimer, entre los cuales el principal es el envejecimiento. La enfermedad se duplica en su frecuencia cada 5 años a partir de los 65 años, de tal manera que del 40% de los mayores de 80 años tienen Alzheimer. Otros factores de riesgo son los factores genéticos: tener un familiar directo con Alzheimer –por ejemplo madre, padre o hermano– aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad en el futuro, pero no significa que uno vaya necesariamente a desarrollarla. Otros factores