Племянница. Мария Кафанова
кожа и ниспадающие косы цвета вороного крыла, переплетающиеся с распущенными прядями и украшенные маленькой изящной короной, идеально гармонировали друг с другом.
– Ваше Величество, – сухо поздоровался мужчина.
– Здравствуй, Риз. Можешь идти, – сказала королева вежливо, но в её тоне Эстер уловила повелительные нотки – она не просила, а приказывала. Девушка молча поклонилась.
Теперь, когда никого не было рядом, волнение сковало Эстер надёжными цепями, и она не смогла бы сдвинуться с места, даже если бы захотела. Хрупкая дама пугала её сильнее, чем мускулистый здоровяк.
– Здравствуй, милая! – пропела королева, не скрывая радости. – Риз не обижал тебя?
Эстер покачала головой.
– Хорошо! О, дорогая, как я рада тебя видеть!
– Я не…
– Подойди ко мне.
Эстер покорно поднялась. Теперь королева стояла так близко, что к ней можно было прикоснуться, не вставая с трона. Ноги предательски дрожали, и Эстер едва ли хотелось оказаться ещё ближе. Напротив, хотелось бежать как можно скорее, бежать, не оглядываясь. Эта женщина не внушала ни капли доверия. Но она взяла Эстер за руку, притянула к себе и крепко обняла.
– Ваше…
– О, детка, неужели ты не понимаешь! Ты вернулась домой!
– О чём…
– Сколько лет тебе, милая?
– Шестнадцать.
– Поверить не могу! Время так безжалостно! Ты уже такая взрослая, такая чудесная и такая красивая! Ну, почему ты не узнаёшь меня, детка?
Эстер попыталась отгородиться от навязчивого внимания королевы. Поняв это, та приняла серьёзный вид и, положив ладони девушке на плечи, посмотрела прямо в глаза, пронизывая взглядом и тем пытаясь убедить в том, что она собиралась сказать.
– Понимаю, это звучит невероятно, и ты будешь изумлена, но это правда. Ты – моя племянница!
– Что?
Эстер застыла, не зная, как себя вести. Может, это изощрённый и продуманный план её одноклассников, созданный, чтобы унизить её? Что ж, у них отлично получилось! Подобрали хороших актёров, создали подходящий антураж. И ведь не лень было!
– Вы всё врёте! – в гневе воскликнула Эстер. – Я вас не знаю!
– Я могу доказать, – невозмутимо заявила монархиня, и ни один мускул на её лице не дрогнул.
– И как же?
– Тебя зовут Эстер Браун, ты живёшь в городе Мэрилин, в 19-м квартале, увлекаешься рисованием. Мечтаешь стать художницей. И усердно прячешь продолговатые отметины на спине, которые терпеть не можешь, – отчеканила королева, словно зачитывая речь по бумажке. Эстер стало не по себе. О последнем знала только Тая, но она никогда и никому не рассказала бы. Эстер и впрямь ненавидела эти длинные следы, оставленные на ней природой, которые покрывали всю её спину, не позволяя носить открытую одежду. В них она была похожа на призрака оперы, прячущего своё уродство под маской. Но об этих отметинах