Una guía para la enseñanza de historia ambiental. Emily Wakild
Sin embargo, cuando nuestros estudiantes piden un Big Mac, no ven las vacas, el maíz, el agua o la larga historia global de la cría de ganado que está presente en la hamburguesa “de vacuno”. Los estudiantes, especialmente los estudiantes urbanos (que podemos asumir son más del 75 por ciento de los que están en nuestras aulas), a menudo no comprenden los procesos lentos, laboriosos y, a menudo, transnacionales que intervienen en el cultivo y la recolección de esos alimentos. Presentarle a los estudiantes, en primer lugar, la realidad agrícola de su comida es un paso importante para pedirles que hagan un seguimiento de la historia de su almuerzo para que puedan comprender con mayor facilidad que la historia ambiental trasciende un estudio aparentemente simple de árboles e insectos.
El contexto de los alimentos es, obviamente, la agricultura, y el estudio de la agricultura puede ser tan fascinante como observar crecer el maíz. Asignar lecturas generales y comunes, ver películas o ambos es una excelente manera de comenzar una incursión en la historia de los alimentos. El beneficio de conectar el estudio académico con el mundo real es que abre recursos mucho más atractivos para los estudiantes, especialmente a través de textos periodísticos y documentales. En el caso de la comida, no hay mejor autor para esta tarea que Michael Pollan. La erudición y la accesibilidad de su escritura lo convierten en una excelente opción para estudiantes de todos los niveles. Él habla sobre la agricultura (literalmente el cultivo de campos) y la evolución de las plantas de una manera que estimula en lugar de aburrir y que conecta de inmediato la práctica del cultivo humano de plantas hasta el presente. También, sutil pero sistemáticamente, muestra cómo los alimentos tienen consecuencias globales y ambientales.
Considere lo siguiente, de su introducción a The Botany of Desire [La botánica del deseo]:
El ADN de ese tulipán, el de color marfil con los pétalos atenuados como sables, contiene instrucciones detalladas sobre la mejor manera de captar la atención no de una abeja sino de un turco otomano; nos dice algo sobre la idea de belleza de esa época.
Del mismo modo, cada papa Russet Burbank contiene un tratado sobre nuestra cadena alimenticia industrial y nuestro gusto por las papas fritas largas y perfectamente doradas…
Hemos pasado los últimos miles de años rediseñando estas especies a través de la selección artificial, transformando un diminuto nódulo de raíz tóxica en una papa gorda y nutritiva y una flor silvestre pequeña y poco atractiva en un tulipán alto y deslumbrante.
Lo que es mucho menos obvio, al menos para nosotros, es que estas plantas, al mismo tiempo, nos están rehaciendo.2
Pollan no es solo un escritor accesible, sino uno prolífico, además de sus trabajos publicados, tiene una impresionante presencia en línea. Tiene varias columnas de defensa publicadas en línea, y PBS produjo un excelente documental sobre su trabajo, llamado La botánica del deseo. Un profesor podría usar todas estas fuentes en una discusión que yo denomino “ronda de recursos”. En esta tarea los alumnos acceden a diferentes tipos de fuentes (en grupos pequeños) y vienen a clase preparados para resaltar el contenido de los recursos (¿qué se aprendió?) y para discutir la eficacia de la fuente para comunicar la información (¿cómo lo aprendimos?). ¿Es una película documental más efectiva que un capítulo de libro? ¿Qué deja afuera cada uno? ¿Hay suficiente información en las columnas de Pollan en el New York Times para informar completamente al lector? Por lo tanto, uno puede asignar un documental, un extracto de uno de sus capítulos de libro y una muestra de sus blogs sobre alimentos a principios del semestre y comenzar una conversación sólida sobre los méritos y desventajas de ciertos tipos de recursos a la vez que presenta a los estudiantes la importancia de su almuerzo y la relevancia de la historia ambiental. Por supuesto, asignar una fuente primaria de una sembradora en el sur estadounidense del siglo XIX que conecta la planta de algodón con los esclavos también es importante, pero tal vez no sea tan efectivo en los primeros días del curso. En los primeros días, introducir a los estudiantes a la temporalidad (en contraste con la atemporalidad) de la disciplina es fundamental para establecer relevancia.
Una vez que he introducido a los estudiantes a la agricultura y la alimentación en general, es hora de pedirles que vayan al plano personal. La personalización de la historia puede ser una tarea desalentadora en una clase de historia de género o en un estudio de blancura. Dicha personalización puede ser material sensible para estudiantes que no estén acostumbrados a que se les pida que piensen en su propia identidad en relación con la opresión y la dominación. Afortunadamente, en los primeros días de una clase de historia ambiental, esta personalización es un poco más fácil.
Un enfoque es escoger un alimento y pedir a los alumnos que piensen críticamente sobre lo que necesita para crecer y cosechar y lo que se requiere para que llegue a su mesa. Tomemos, por ejemplo, la banana ubicua.
La banana personifica la relevancia interdisciplinaria, la aplicabilidad actual y la interconexión global de la historia ambiental en gran parte porque a la gente le encanta. Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, la banana es la fruta más popular en ese país, de hecho, en el año 2010, los estadounidenses consumieron en promedio 4,5 kilos por persona.3 Sin embargo, esta fruta no se cultiva en Estados Unidos. Por lo tanto, inmediatamente, estudiar la banana es como una discreta unidad de investigación sobre la globalización o cómo una lección introductoria sobre la relevancia se ajusta a todo tipo de cursos. Los legados culturales, políticos y ecológicos de la banana son vastos; el desafío radica en hacer que el contenido radical sea accesible para los estudiantes y manejable para el instructor. Normalmente comienzo tocando la pegadiza canción en inglés “Yes! We Have No Bananas”, que se lanzó por primera vez en 1922 y probablemente se debió a la escasez de la fruta en los almacenes de la ciudad de Nueva York. La escasez se debió a la plaga de Panamá, que causó miles de millones de dólares en daños al negocio global de exportación de bananas a principios del siglo XX. En la década de 1950, todo el negocio transnacional del cultivo y consumo de bananas se vio afectado por el hongo. Y ahí está esa cancioncilla, pidiendo análisis crítico. Reproducir la canción como introducción a la lección de la banana despierta el interés de los estudiantes y pedirles que adivinen por qué el almacenero griego no tenía bananas para vender en 1922 puede alimentar el debate. Con suerte, los estudiantes encontrarán una variedad de razones: el camión de reparto no llegó, las bananas no crecieron, alguien en la tienda olvidó ordenar las bananas, las bananas se vendieron, etc. Con cada nueva idea acerca de por qué el almacenero no tiene bananas, la clase está construyendo y pensando más profundamente en la historia global de la fruta.
En 1922, la banana era un producto global. Ayudar a los estudiantes a comprender que toda la historia ambiental (incluida la historia de los alimentos) es de naturaleza global debe ser un objetivo importante para cualquier curso de historia ambiental. Las diferentes zonas de la tierra han estado conectadas ecológicamente desde tiempos inmemoriales y unidas a través de la cultura humana durante medio milenio, pero ¿es lo mismo que el proceso de globalización? ¿Qué es la globalización? Este es un tema donde plantear una pregunta es casi más importante y ciertamente más provocativo que proporcionar una definición. Las respuestas de los estudiantes incluirán ideas sobre interconexión, los intercambios culturales y económicos y las interacciones políticas e ideológicas. En otras palabras, la globalización es una forma moderna de hablar sobre la esencia de lo que los historiadores analizan: flujos, redes, perspectivas, ensamblajes y nodos de interacción que tienen lugar a través de fronteras étnicas, nacionales, culturales y sociales. Una forma de historizar las discusiones actuales sobre la globalización es centrar los procesos que intervienen y vincularlos con las oportunidades y limitaciones ambientales. Los alimentos, particularmente la banana, es un conducto excelente para hacer precisamente eso.
La agricultura capitalista global como régimen de dominación está representada en la historia ambiental de la popularización y mercantilización de los tipos de bananas Big Mike y Cavendish. Qué gran oportunidad para que un curso de historia mundial sobre comercio o historia estadounidense se centre en la globalización del comercio utilizando un producto alimenticio específico como el impresionante ascenso de la banana en la era dorada. Si el currículo le exige que enseñe una corriente económica, puede tejer un poco de historia ambiental con la banana para presentar a los estudiantes ideas