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„Ich weiß nicht, was mit mir los ist“, meinte Christopher Reed. „Vielleicht muss sich jeder von uns ablenken. Nur nicht daran denken, was uns dort unten erwartet.“
„Kann es schlimmer sein als dies hier?“ Die Frau krempelte den rechten Ärmel hoch. Nur noch wenige Hautstellen waren nicht von der Rötung befallen. Dort, wo die roten Flecken zuerst aufgetreten waren, fing die Haut an sich zu kräuseln. Und an diesen Stellen begannen die stechenden Schmerzen.
Die Menschen vermieden es, von der Krankheit zu reden. Umso mehr bewegten sich ihre Gedanken um das, was weiter auf sie zukam. Wie würde das nächste Stadium der unbekannten Seuche aussehen? Und was stand am Ende?
Christine drehte sich abrupt ganz zu Reed um und sprach das aus, was sie seit Tagen quälte: „Sie sind an dieser Krankheit gestorben, oder?“
Christopher Reed brachte es nicht fertig, eine Antwort zu geben, obwohl er sie zu kennen glaubte. Noch immer hatte Skip nichts von dem letzten Wandbild gesagt, und die anderen hatten es nicht entdeckt.
„Der Junge macht mir Sorgen“, meinte Reed. „Seit wir die Mumien der Besatzung fanden, hat er kaum drei Worte geredet. Er ist in Sie verknallt, eh?“
„Er ist ein Kind.“
„Tun Sie mir einen Gefallen, Christine: Versprechen Sie mir etwas!“
Sie sah ihn mit einem seltsamen Blick an.
„Und?“
„Wenn wir das hier hinter uns haben, machen wir beide zusammen drei Wochen Urlaub in der Südsee. Wir beide ganz allein. Geben Sie mir Ihr Wort?“
Christine lachte zum ersten Mal seit ihrer Begegnung. „Drei Monate, wenn's sein muss, drei Jahre.“ Sie schüttelte immer noch lachend den Kopf. „Sie sind auch ein Kind, Reed. Gehen wir?“
Er nickte, und sie warfen einen letzten Blick auf das Panorama vor ihnen. Wie stille Wächter standen die großen Walzen um den Planeten herum, soweit das Auge sie erfassen konnte. Reed hatte den Eindruck, als wären es mehr geworden.
Waren bereits andere Walzen hier gewesen, bevor sie diese Welt erreichten?
„Zwei Tage!“, stellte Reed missmutig fest. „Zwei Tage sitzen wir hier fest, und nichts tut sich. Vielleicht hat Harry Recht, wenn er sagt, dass wir selbst runter müssen. Vielleicht ist dort unten ebenfalls alles tot.“
„Seien Sie still!“, bat Christine. „Die beiden sind unten?“
„Vanderbuilt und der Junge. Sie sehen sich unter den Maschinendecks um. Irgendwo dort müssen die Beiboote sein.“
„Die ,UFOs'. Eigentlich hatte ich mir sie anders vorgestellt.“
Sie betraten den Antigravschacht, mit dem sie mittlerweile vertraut waren. Überhaupt hatten sie sich in den letzten Tagen schneller als erwartet an die Umgebung gewöhnt. Einige Instrumente hatten sie zu bedienen gelernt.
Die Frage war, ob sie eine der Scheiben steuern konnten, wenn es notwendig wäre. Immer wieder kamen die quälenden Gedanken. Das Warten und die Ungewissheit waren das Schlimmste, sah man von der Krankheit ab. Wie lange würden sie auf den Beinen sein? Seit gestern hatten sie keine Nahrung mehr. Die Notrationen der Armee waren aufgebraucht.
Ein komisches Geräusch drang an ihre Ohren. Es kam von unten, aber noch lange waren sie nicht an ihrem Ziel. Irgendwo auf den Mannschaftsdecks trieb sich jemand herum.
Sie schwebten langsam nach unten. Als sie glaubten, das richtige Deck erreicht zu haben, verließen sie den Schacht. Und tatsächlich hörten sie nun das seltsame Geräusch ganz nahe.
„Da singt einer!“ flüsterte Christine verdutzt und klammerte sich instinktiv an Reeds Arm.
Dann hörten sie erste Wortfetzen, in einer Art Melodie vorgetragen:
„It's a long way … to Tipparrrarriee …“
„Das ist der Alte, ich werde verrückt!“ Reed ging einige Schritte in den Gang hinein. Dann stand er vor dem menschlichen Unikum.
Der Alte begann wieder zu grinsen, als er Reed sah. Christine war inzwischen auch herangekommen. Der alte Mann, über den sie eigentlich gar nichts wussten, hob beide Hände und machte eine Geste, als wolle er einen Chor dirigieren. Dabei sah er Christine und Reed aufmunternd an.
„It's a long way …“
„Schon gut, schon gut“, wehrte Reed ab und hielt sich die Ohren zu. Dann stutzte er und sah den Gegenstand in der rechten Hand des Alten. Im nächsten Moment streckte der alte Mann die Rechte aus und reichte Reed das Ding.
„Bitte sehr, Herr General!“, kam es aus dem Mund des Unikums. Der Alte schien sich zu freuen, Reed, den er offenbar als Anführer der kleinen Gruppe ansah, seinen Fund präsentieren zu können.
„Wo hast du das her?“, fragte der Major. Der Alte zuckte, mit den Schultern und deutete hinter sich.
Reed nahm den Gegenstand in die Hand. Die äußere Form ließ keinen Zweifel zu, wozu er diente.
„Haltet euch die Ohren zu“, forderte er Christine und den Alten auf. Christine gehorchte, der Alte grinste nur. Wieder einmal hatte Reed das Gefühl, dass er eine Menge wusste, wovon sie keine Ahnung hatten.
Reed zielte auf den Boden, dann drückte er ab. Aber der Knall blieb aus. Stattdessen fuhr ein hellblauer Strahl aus der Mündung der Handwaffe, und der Boden löste sich an der getroffenen Stelle auf.
„Puh!“, machte Reed und wischte sich über die Stirn. „Und jetzt sehen wir zu, dass wir nach unten kommen.“
Während sie im Schacht nach unten schwebten, sagte er vor sich hin: „Ich glaube, jetzt geht's los …“
*
Sie warteten noch einen Tag, dann stiegen sie in den nach unten führenden Schacht und kletterten in eines der Beiboote. Mehrere der Flugscheiben standen jeweils in einem Hangar, tief unten im Schiffsleib. Jeder von ihnen, mit Ausnahme des Alten, trug einen der in einem großen Arsenal gefundenen Handlaser. Außerdem schleppten sie zwei Lasergewehre mit. Vielleicht würden sie dort, wo sie ankommen würden, darauf angewiesen sein.
Hunger und die immer weiter fortschreitende Krankheit hatten sie zu diesem Schritt getrieben. Und die irre Hoffnung, auf dem Planeten Hilfe zu finden.
Noch immer standen die Walzen wie eine Schale um die im All schimmernde Welt herum. Keiner der fünf hierher Verschlagenen hatte genügend astronomische Kenntnisse, um auch nur vage bestimmen zu können, wo sie sich befanden. Sie schwebten im Orbit um einen Planeten, der allem Anschein nach erdgroß war und auch so ähnlich wie die Erde wirkte. Nur die braunen Flächen schienen auf große Wüsten hinzuweisen.
Es war Vanderbuilt und Reed gelungen, einzelne Symbolgruppen zu entschlüsseln. Sie beruhten auf der gleichen mathematischen Logik wie die komplizierten Programmcodes, die man auf der Erde verwendete. Es gab nur eine Logik im Universum.
So kam es, dass zwei Männer, die nie im Leben in einem Raumschiff oder einer Rakete gesessen hatten, eine Automatik einer anderen, völlig fremden Kultur programmierten und das, was man in einem irdischen Flugzeug und den primitiven Raumfahrzeugen einen Autopiloten nannte, mit der Aufgabe der Landung versahen. Keiner konnte sagen, ob sie Erfolg haben würden.
Es hatte ebenfalls Stunden gedauert, bis sie den Mechanismus entdeckten, der das Hangarschott öffnete. Und wieder war es der Alte gewesen, der ihn scheinbar zufällig gefunden hatte, als er wieder einmal an den Armaturenbänken, die überall in den Wänden zu finden waren, entlanggeschritten war und dann und wann auf eines der bunt erleuchteten Knöpfchen drückte.
„Irgendwann wird er uns damit in die Luft jagen!“, befürchtete Vanderbuilt und setzte sich zu seinem Freund. Reed grinste.
„Ich möchte wissen, wer er ist“, sagte der Offizier.