Darwin en Patagonia. James Button

      Capítulo I

      LOS ANTECEDENTES

       Desde el inicio de las cruzadas, las rutas comerciales hacia oriente eran terrestres. Marco Polo las reforzó cuando llegó a China, otorgándole control del comercio y gran poder a Venecia.

       Después hubo exploraciones marítimas en busca de la especiería, realizadas primero por Vasco da Gama a través del cabo de Buena Esperanza, y luego la conocida travesía de Cristóbal Colón. Américo Vespucio y Hernando de Magallanes continuaron estas rutas hasta 1520, cuando este último descubrió Patagonia.

       Durante un periodo de casi treinta años, España persistió en su deseo de abrir una nueva vía navegable hacia las especias en las Islas Molucas, en el archipiélago de Indonesia. Esta situación permitió descubrir las costas del océano Atlántico en América del Sur, abriendo así un paso marítimo por el extremo sur de Patagonia. De esta manera quedó identificado el canal que une los dos océanos, Atlántico y Pacifico, en la cartografía de la época, como Estrecho de Magallanes.

       Durante este periodo renacentista surgió una revolución de ideas y reformas que enriqueció el conocimiento científico y permitió explorar lo desconocido.

       España tomó la delantera, logrando diversas conquistas de territorios para el rey Carlos V. La expansión hispana se debió a la necesidad de tierras agrícolas para alimentar a sus ejércitos, sus gobiernos y su población. El próspero comercio de Venecia se convirtió en un modelo monopólico que había que debilitar, y así se desarrolló una intensa competencia naval entre Portugal y España por arrebatar las rutas del comercio veneciano.

       En la búsqueda de un camino seguro para la especiería, la seda y los esclavos, se emprendieron consorcios Reales para explorar y conquistar nuevas rutas, islas y tierra firme.