Darwin en Patagonia. James Button
por ejemplo que si las plantas se procrean como los animales, cuando se combinan mal también producen trastornos genéticos y, en forma natural, degeneran sus genes originales.
Erasmus creó junto a sus amigos la Sociedad Botánica de Lichfield, desde donde defendían estas ideas y otros descubrimientos botánicos.
The Economy of Vegetation es otra obra de Erasmus Darwin. En ella se refiere a temas políticos, biológicos, éticos, educativos e incluso financieros. El celebraba los globos aerostáticos inventados en Francia y los relacionaba con ideas revolucionarias de libertad. Tocó indirectamente la injusticia de la esclavitud humana, lo que más tarde impulsaría el movimiento de William Wilberforce para la abolición oficial de la esclavitud por parte del Parlamento británico.
En esa atmósfera comenzó a desarrollarse una nueva forma de conducta científica en la familia Darwin.
Erasmus solía decir: «un tonto es aquel que nunca intentó un experimento durante su vida». mantenía correspondencia con el escritor y filósofo suizo Jean-Jacques Rousseau y fue muy amigo del científico escocés James Watt, inventor de la máquina a vapor.
Corría el Siglo de las Luces, que se encendía con brillantes ideas generadas por los cerebros del momento; nacían múltiples pensamientos y tecnologías para la industria manufacturera de Inglaterra. Se desarrollaba la Revolución Industrial en toda Europa. Un enorme conjunto de transformaciones económicas, tecnológicas y sociales se conoció durante aquel periodo.
Entre ellas, el paso de una economía rural, basada fundamentalmente en la agricultura y el comercio, a una economía de carácter urbano, industrializada y mecanizada.
La Revolución Industrial marcó un punto de inflexión en la historia, modificando e influenciando todos los aspectos de la vida cotidiana. La producción tanto agrícola como de la naciente industria se multiplicaba, a la vez que disminuía el tiempo de producción en casi todas las industrias manufactureras. Es durante este periodo de transformaciones y de inventos cuando los Darwin y los Wedgwood tomaron fuerza en Inglaterra, en aspectos científicos, como la medicina, además de la arqueología y la manufactura de productos. Charles Darwin le sumaría a todo ese legado un nombre perpetuo producto de sus teorías sobre la evolución del hombre.
Sociedad Lunar
Los aportes de Erasmus se basaban en el conocimiento científico y en la educación. Escribió varios poemas didácticos sobre botánica. Inventó una «máquina para copiar», especie de fotocopiadora del siglo XVIII. Fue uno de los fundadores de la Sociedad Lunar, un club de discusión de prominentes filósofos e intelectuales ingleses y escoceses, dedicados por completo a temas de la naturaleza y de las ciencias. Se reunieron regularmente entre los años 1765 y 1813 en Birmingham y Erasmus Darwin fue uno de los pilares y fundador de esta sociedad de científicos.
El nombre de la sociedad provenía de su práctica de organizar reuniones durante las noches de luna llena. Como no existía iluminación en las calles, la luz extraordinaria de la luna hacía que el camino de vuelta a casa fuese más fácil y seguro. También era un código entre los científicos: al ver la luna llena, sabían que comenzaban a prepararse para las reuniones de los inventores. Además de ser grandes amigos, muchos de ellos tenían la misma edad y compartían los mismos orígenes universitarios: Edimburgo, Cambridge y Oxford.
Se autodenominaban «lunáticos» y se juntaban en la casa de Erasmus Darwin, en la de Matthew Boulton o en la mansión en Birmingham de Samuel Galton Jr., que era cuáquero y fabricante de armas.
Entre aquellos hombres prominentes, fue importante el doctor William Small, quien arribó a Birmingham en 1765 desde la colonia de Virginia en Estados unidos, donde había sido profesor de Thomas Jefferson. En Inglaterra Small actuó como el organizador de las reuniones del grupo.
Los miembros de la Sociedad Lunar eran muy influyentes. Entre los que participaban de manera regular también estaba el químico y geólogo escocés James Keir, conocido por haber inventado y patentado una aleación de cobre, zinc y fierro que llamó latón. Se utilizaba en calderas a vapor y para reemplazar la cubierta de cobre que se colocaba en los cascos de las embarcaciones para evitar que se pegaran crustáceos y algas.
Como el latón era más barato que el cobre fue considerado uno de los avances importantes de la Revolución Industrial. También participó de la Sociedad Lunar un compañero de universidad de Erasmus, el científico Joseph Priestley, considerado el descubridor del oxígeno.
Fue uno de los primeros en aislarlo de forma gaseosa y el primero en reconocer su papel fundamental para los organismos vivos.
La Sociedad Lunar se convirtió en una verdadera pasión para Erasmus Darwin. Sus integrantes industriales, filósofos, científicos de la naturaleza se reunían para examinar cualquier invento que surgiese. La puesta en práctica de esos inventos y los efectos naturales que estos tendrían en el progreso y el bienestar de la gente eran temas que ellos discutían y analizaban meticulosamente.
Los informes que realizaban los miembros la Sociedad Lunar eran incorporados como parte de su colección de fuentes privadas.
Robert Darwin: el padre
El hijo de Erasmus y padre de Charles, Robert Darwin, nació en el año 1776 en la ciudad de Lichfield, Inglaterra. Fue uno de los médicos más destacados y acaudalados de su época. A él y a su padre Erasmus tanto el rey Jorge III como su hijo, el rey Jorge IV, quisieron llevarlos en distintos periodos a trabajar en la corte.
Robert Darwin
Sin embargo, Erasmus y Robert declinaron este ofrecimiento.
El primero optó por mantener su libertad en el campo de la medicina, y no quiso abandonar su jardín, ni menos su grupo de inventores de la Sociedad Lunar.
El segundo prefirió quedarse en su ciudad.
El rey Jorge III padecía de una leve demencia junto a otros trastornos delicados de salud. Requería de un médico de cabecera. Jorge III se había ganado el apodo de «rey loco», y el poder político del reino había tenido que ser delegado. Además de haber perdido la colonia norteamericana, el Rey Jorge III tuvo que encomendar sus deberes a su primer ministro William Pitt.
Hábilmente, Pitt llevó a Inglaterra al triunfo sobre Napoleón Bonaparte en las batallas de Trafalgar y Waterloo, tras lo cual el emperador francés perdió ambas batallas y terminó preso en la isla británica de Santa Elena. Para el Reino unido comenzaba la era del dominio de los mares, mientras la Revolución Industrial tomaba fuerza desde Birmingham y sus productos eran ofrecidos comercialmente a todo el mundo: armamentos, maquinaria textil, naves y otros. Tras aquellas derrotas a manos de gran Bretaña —particularmente en las batallas de Trafalgar y Waterloo—, el imperio franco español no se recuperaría. No solo se quedaba sin flotas ni arsenal de guerra; Inglaterra tomaba además la tecnología en sus manos, junto al poderío naval obtenido tras la captura de las flotas franco-españolas y de su arsenal de guerra.
Lógicamente, el dominio de franceses y españoles sobre sus colonias en América Latina se debilitó. Para los ingleses, las rutas comerciales se tornaron interesantes, por la pretensión de unir Londres y Lima, en momentos en que el sur de América conocía una poderosa fuerza de liberación.
La importancia de Shrewsbury
Lichfield, la ciudad donde vivió Erasmus y nació Robert Darwin, está ubicada a 35 kilómetros de Birmingham, muy cerca de los cordones industriales y de la llamada Sociedad Lunar.
En aquel entonces gran parte de la ciudad estaba pavimentada con adoquines de piedra; la catedral del año 800 estaba rodeada de vegetación y parques. En esa atmósfera se criaron los