La garçonne. V. Margueritte
cochonneries! Regarde-les sourire.
—Ça n'a pas l'air de te troubler?
—Moi? Ça m'amuse.
—Comprends pas!
Ginette Morin pouffa:
—Monique, je t'adore! Tu ne comprends jamais rien à rien! Au fond il n'y a pas plus gourde, malgré tes airs d'indépendante!
Déjà Ginette avait tourné le dos, faisait l'article, en souriant à un gros petit homme chevelu. Jean Plombino, le roi des Mercantis…
—Une cravate, cher Monsieur?… Oh! pas pour vous pendre! Non… pour attendre celle de la Légion d'Honneur… Ou ces jolis mouchoirs? Non?… Alors cette boîte de gants?…
Sous les bouquets des énormes lustres, étincelants dans la feuillaison glacée des girandoles, une rumeur montait, continue, de l'enfilade blanche et or des salons. Les personnages mythologiques des hautes tapisseries, alternant sur le damas groseille des murs, semblaient contempler avec surprise la foule qui circulait ou s'entassait, d'un comptoir à l'autre, emplissant d'un brouhaha de voix et d'un remous d'élégances l'immense galerie, transformée, pour un jour, en salle de vente au rez-de-chaussée du Ministère. Le Tout-Paris, amassé là, y bourdonnait comme un essaim géant de frelons.
Jean Plombino, baron du Pape, écoutait distraitement Mlle Morin. Il sentait posé sur lui le regard de Monique: il s'inclina très bas, tignasse plongeante. Il était veuf d'une sicilienne marchande d'oranges, et cherchait, à sa fillette unique, une éducatrice digne de sa richesse nouvelle. Champignon vénéneux de la guerre, mais champignon juif, et donc fortement attaché au sol familial, «le baron» gardait, dans son fétichisme des valeurs, celui des vertus conjugales.
Il avait, sous l'apparence hardie, discerné la droiture et l'honnêteté de Monique. Qualités d'autant plus précieuses à ses yeux qu'il en avait toujours manqué, et les voyait rares, dans le parterre des jeunes filles de toute part offertes, en attente de mari et, à défaut, d'amant. Il n'y avait qu'à étendre la main! Prix marqué, au choix.
Un seul inconvénient, pour cette «bédide» Lerbier, dont la rayonnante blondeur le fascinait: son imminent mariage avec Lucien Vigneret, le fabricant d'automobiles! Bonne marque, évidemment! Mais quel coureur! Il n'y avait qu'à attendre: savait-on jamais?… Peut-être qu'un jour ou l'autre le divorce?… Et puis, à défaut d'une épouse, quelle maîtresse!… Les millions de Plombino, pachyderme à peau moite, lui faisaient oublier sa laideur: un homme qui a douze cent mille francs de rentes est toujours sûr d'être bien accueilli…
Vexé par le froid salut auquel sa démonstration venait de se heurter, il redoubla d'œillades pour Ginette Morin. C'était une brune piquante, et dont le voisinage, au lit… Il ne l'y voyait d'ailleurs qu'en manière de passe-temps. Autant en effet Monique lui paraissait une compagne enviable, autant Ginette lui inspirait peu de confiance. Pour la bagatelle, autre affaire!… Sa lippe pendante, à cette idée, s'humectait. Il acquiesça, émoustillé:
—Une poîte à gants?… Pourquoi bas?… Surtout si fous me les essayez!
—Six paires, ce serait un peu long.
—Je ne grois pas…
Il eut un gros rire. Elle ouvrit des yeux étonnés:
—Qu'est-ce que cela a de drôle?… C'est du chevreau glacé, 7 ¼…
—Ce n'est pas ma pointure.
—Evidemment!
Elle rit à son tour, insolemment, au spectacle des grosses mains étalées.
Jean Plombino,—qui avait autrefois hissé plus d'un sac sur son épaule quand, portefaix aux docks de Gênes, il gagnait trois francs par jour,—avait gardé du moins l'esprit de ne pas rougir de sa plèbe. L'humilité de naguère épiçait, d'un orgueil, l'amour-propre de sa fortune. Il gouailla:
—Tout le monde ne peut pas avoir fos doigts de fée… même en y mettant le prix!
Ginette resta court: qu'insinuait-il? Et que signifiait, venant de lui, cette indication d'achat? Si c'était pour le bon motif?… Baronne Plombino? Alors, si répugnant que fût l'animal, on pourrait voir… Mais le baron reprenait:
—Ah! Voilà justement Léo, l'arpitre des élécances!… Bonchour, monsieur Léonidas Mercœur… Mademoiselle Morin fous attendait.
—C'est la faute d'Hélène Suze, dit le nouveau venu, en s'excusant, avec un clin d'œil complice… Je lui faisais votre commission, Mademoiselle.
—Et alors?
—Entendu.
Elle songea: «Quelle partouze!…» Derrière son regard impénétrable, la soirée s'ébauchait: plaisir de la fumerie à quatre, chez Anika Gobrony, nouveauté de la coco, et ce qui pouvait s'ensuivre!… Elle l'imaginait avec une précision confuse, dans sa malsaine curiosité de quart-de-vierge, en quête de tous les vices. Le «baron» sentit qu'il était de trop. Et tirant de son portefeuille un large billet bleu:
—Pour fotre pelle œuvre, mademoiselle, avec mes respects à madame fotre mère…
—Prenez au moins quelque chose!… Tenez, ce sachet! L'œillet, mon parfum.
—Alors, comme soufenir!… Quant aux gants…
Il montra Mercœur:
—Ce sera pour lui! Fotre pointure lui va, je parie.
Epanoui, il se dandina jusqu'au comptoir voisin, où Mme Bardinot et Michelle Jacquet lui faisaient des signes amicaux.
—Il n'y a plus d'aristocratie! prononça, avec une amertume élégiaque, le distributeur de verdicts mondains. L'argent a tout nivelé. C'est le règne du pan-muflisme.
Léonidas Mercœur,—plus brièvement Léo,—planait, par définition, au-dessus de ces misères. Graissé, dès âge de plaire, par la générosité de ses maîtresses,—avant que de fructueuses spéculations dans l'intendance l'eussent, en 1915, définitivement mis à l'abri du besoin, en même temps que du feu,—l'ancien garçon coiffeur, promu chroniqueur mondain, vivait de ses rentes: trente mille balles, en coupons d'Etat. Ses économies de la guerre. Depuis, ayant éprouvé l'agrément des services auxiliaires, il les continuait, au civil. Vide-bidet de Mme Bardinot, c'est ainsi qu'il appliquait à ses menues dépenses (doubles de ses revenus), une part de ce qu'elle-même tirait de son amant, le banquier Ransom. Ce qui n'empêchait pas en outre le beau Léo, confident des vieilles et précepteur des jeunes, de pêcher, au petit bonheur, dans l'eau trouble de chaque rencontre.
Des acheteurs coupèrent leur aparté. Fière d'être plus achalandée que sa meilleure amie, la petite Jacquet, dont elle apercevait le profil gavroche au comptoir voisin, Ginette se prodiguait, les yeux brillants, le buste courbé. Cou nu, seins offerts sous le crêpe léger, il semblait qu'avec chaque objet vendu elle dispensât, à tout venant, un peu d'elle-même. Une satisfaction vaniteuse se mêlait à son excitation sensuelle: elle aurait ce soir la plus grosse recette!
—Attendez donc, Léo!… Vous ne m'avez rien dit.
Il glissa, très bas, très vite, apercevant Max de Laume et Sacha Volant qui se dirigeaient de leur côté:
—Demain, six heures, chez Anika. Nous aurons tout le temps, puisque vos parents dînent à l'Elysée.
—Rendez-vous?
—Avec Hélène Suze, au thé de la place Vendôme.
—Vous êtes un amour.
Il s'inclinait cérémonieusement, prenant congé, quand une recrudescence d'agitation, un grandissant murmure leur firent tourner la tête. On s'écartait, on faisait place. Comme un vaisseau de haut bord, la sèche, glabre statue de John White, le milliardaire américain, parut, escortée d'une chaloupe basse, qui roulait: c'était la générale Merlin en personne, présidente de l'Œuvre