Damals war Heimat. Marie-Theres Arnbom

      Léons prachtvolle Villa in Unterach am Attersee

      Dass Libretti meist zu zweit entstehen – einer ist für den Plot, der andere für die Liedtexte zuständig –, nimmt Kraus auch aufs Korn. Und nennt gleich einen der Compagnons, der heute fast vergessen ist: »Was dem einen an Humor fehlt, macht der Andere durch Mangel an Erfindung wett. Doch scheint das Geschäft seinen Mann zu nähren. Heute gehört ihm eine Villa, am Attersee herrlich gelegen – mit Aussicht auf den Waldberg.«¹⁸ Damit ist Heinrich Freiherr von Waldberg gemeint, mit dem Léon unter anderem die Erfolgsoperette Opernball für Richard Heuberger verfasste. Zu Heinrichs Vater Moses gibt es eine Geschichte, die einer Operette entsprungen sein könnte und gleichzeitig zeigt, aus welchem Umfeld die Librettisten ihre Ideen schöpfen konnten: Moses, Bankier in Jassy, wurde 1875 nobilitiert und erschien bei Hof im Kaftan. Ein ungewöhnlicher Anblick. Moses’ drei Söhne studierten Jus und waren gleichermaßen erfolgreich, Heinrich eben auch als Librettist. Wie so viele andere Operettenmacher besitzt auch er eine beachtenswerte Kunstsammlung, die 1938 enteignet wird.

      Im Jahr 1919 unterläuft dem Kritiker Max Kalbeck ein Missgeschick: In seiner Rezension zu Léons und Waldbergs Stück Ein dunkler Ehrenmann verbreitet er die Nachricht vom Tode Waldbergs: »Baron Heinrich v. Waldberg starb, von vielen beklagt, die den liebenswürdigen Ischler Sommergast näher kannten als die zahlreichen Werke des produktiven Dichters, von keinem aufrichtiger betrauert, als von seinem langjährigen Kompagnon.«¹⁹ Am Abend desselben Tages erscheint ein Erratum: »Wie mir von hundert Seiten auf einmal mitgeteilt wird, befindet sich der Dichter bei bestem Wohlsein.«²⁰ Zu seinem Tod erhält Waldberg keinen Nachruf mehr: Er wird am 9. Oktober 1942 nach Theresienstadt deportiert, wo er zehn Tage später 82-jährig stirbt.

      Léon ist journalistisch äußerst fleißig, er ergreift jede Gelegenheit, sich zu verschiedenen Themen zu Wort zu melden. Meist handeln die Artikel von Missverständnissen oder berichten über bedeutende Persönlichkeiten der Theaterwelt. Doch eigentlich geht es immer nur um ein Thema: Victor Léon. So tritt er für die Anerkennung der Librettisten ein. Und meint immer sich selbst. Er echauffiert sich über falsche Gerüchte über die Entstehung der Lustigen Witwe und lässt keinen Zweifel daran, dass nur ihm allein der Erfolg zu verdanken ist. Er schreibt über Hermann Bahr und ich und meint doch die umgekehrte Reihenfolge: Das »Ich« steht im Mittelpunkt, alle anderen werden zu Hilfsmitteln, um sein eigenes Licht desto heller strahlen zu lassen. Er berichtet über sein erstes Zusammentreffen mit Johann Strauß und versteht es auch hier, sich selbst in Szene zu setzen – ein wahrer Meister der Selbstdarstellung, der dieses Talent auch in seinen Werken einsetzt. Erinnerungen an den großen Komiker Franz Tewele oder an Josef Wild, Direktor des Theaters in der Josefstadt, bieten eine wunderbare Grundlage, sich selbst in den Vordergrund zu stellen. Ein geniales System.

      Die Rezensionen über Stücke wie Gebildete Menschen oder Ein dunkler Ehrenmann zeichnen ein differenziertes Bild und loben Léons dramatisches Talent, die Fähigkeit, lebendige Charaktere entstehen zu lassen und den Lustspielton zu treffen. Für Gebildete Menschen erhält er 1902 den Bauernfeldpreis, den sein Bruder 1899 auch für Die Lumpen, noch unter dem Namen Leo Hirschfeld, erhalten hatte.²¹ Die Brüder befinden sich in guter Gesellschaft: Andere Preisträger sind Arthur Schnitzler, Hermann Bahr oder Ferdinand von Saar.²²

      Ein weiteres Talent Victor Léons ist heute ebenfalls vergessen: Er setzt seine Stücke fast alle selbst in Szene und schreibt bereits 1897 ein maßgebliches Buch über Regie – eine der ersten theoretischen Auseinandersetzungen mit einem Beruf, der uns heute selbstverständlich erscheint, der damals jedoch erst weit nach der Bedeutung von Dichtern und Schauspielern rangierte. Bereits 1894 hatte Léon sein Dramaturgisches Brevier veröffentlicht. Ein populäres Hand- und Nachschlagebuch für Bühnenschriftsteller, Schauspieler, Kritiker und Laien – also eigentlich für jeden geeignet.

      Bis heute dominiert jedoch die Operette. Am Anfang steht die Zusammenarbeit mit Johann Strauß – Dichtung und Wahrheit prägen die Beschreibung ihres Kennenlernens: Camillo Walzel macht Léon mit Johann Strauß bekannt, es folgen eine Einladung zum Abendessen und das Engagement als Librettist. Oder ob doch eine andere, von Léon am 26. August 1928 im Neuen Wiener Tagblatt kolportierte Geschichte der Wahrheit entspricht? »Im Café Hoffellner verkehrte ein Herr Priester, Billardpartner von Johann Strauß. Dieser Herr Priester sprach mich einmal im Kaffeehaus an: ›Sie, Herr Léon, wir kennen uns doch vom Sehen. Also, ich möcht’ Sie nur fragen: Hätten Sie kein Buch für Johann Strauß?‹ Ich sah ihn an wie ein Kretin. Täppisch. Ich glaubte mißhört zu haben. Stotterte: ›Bi bi bitte, Herr Priester, was?‹ Er: ›Ich hab nämlich das Buch von Ihrem ›Doppelgänger‹ kennengelernt. Ich hab auch mehrere Kritiken gelesen. Sehen Sie, so was, das wär was für Johann Strauß.‹ Ich wurde feuerrot. Schluckte nur, weil ich kein Wort hervorbringen konnte. Johann Strauß war für uns Junge vom Metier so etwas wie etwa der Papst. ›Kommen Sie, nehmen wir einen Komfortabel.‹«

      Ob das wirklich so einfach abgelaufen ist? Das Ergebnis heißt jedenfalls Simplicius, dessen Uraufführung von einem falschen Feueralarm empfindlich gestört wird. Der Ringtheaterbrand sechs Jahre zuvor hatte ein Trauma hinterlassen. Die Schilderung der Szenerie in der Neuen Freien Presse klingt fast wie ein Operetten-plot, perfekt in Szene gesetzt von Victor Léon: Brandgeruch tritt auf, das Publikum verlässt in Panik das Parkett, Direktor und Dirigent versuchen zu beruhigen, zuletzt: das Auftreten des Polizei-Commissärs: »Dann riefen hunderte Stimmen: ›Der Polizei-Commissär soll sprechen!‹ Dieser stieg auch auf einen Parquetsitz und wollte eben seinen Speech beginnen, als Strauß zufällig das Zeichen zum Wiederbeginn der Musik gab. Ein Jubelsturm brach los im Hause.« Danach gehen die Spekulationen los: War der Tumult vielleicht bewusst von »Skandalmachern oder Gegnern des Theaters« provoziert worden? Diese These hält sich jedoch nicht lange, da der Brandgeruch deutlich wahrnehmbar war. Ein aufregender Einstieg für Victor Léon also, doch ganz in seinem Sinne, sich gern in Szene zu setzen.