Elton John. Mark Bego
Ganzkörperaufnahme der drei Sänger sowie der vier Musiker (Greenspoon, Allsup, Schermie und Sneed). Sieben Leute stehen da, verschwimmen ein wenig mit dem schwarzen Hintergrund, und keiner von ihnen lächelt, sie alle sehen mit missmutigen Gesichtern direkt in die Kamera. Elton wiederum stand auf seiner Coverrückseite neben sechs weiteren Mitwirkenden seiner Platte, die alle in die Kamera blickten, ohne zu lächeln: Diana Lewis, Paul Buckmaster, Elton, Bernie, Gus, Caleb Quaye und Steve Brown.
Stuart Ebbs war damals Steve Browns Assistent bei DJM. Über das Coverfoto sagte er: „Elton war nicht gerade besonders attraktiv. Als wir die Bilder durchsahen, waren sie alle ziemlich schrecklich. Auf einem Foto konnte man ihn kaum erkennen, weil es so dunkel war, deswegen benutzten wir das.“(16)
Elton John erschien in Großbritannien im Frühjahr 1970, und das Album war wie eine Synthese all dessen, was Elton im Musikgeschäft der Sechzigerjahre bisher mitgemacht hatte. Das Plattencover war von Three Dog Night beeinflusst, Bernies Texte trugen Spuren von Bob Dylan, die Kompositionsarbeit war geprägt von Eltons Ausbildung an der Royal Academy Of Music, der Hauch von Blues stammte aus seiner Zeit mit Long John Baldry, gelegentlich blitzte etwas vom souligen R&B-Balladengesang von Patti LaBelle & The Bluebelles auf, und dann teilte sich das Album auch noch den Produzenten und Arrangeur mit David Bowies „Space Oddity“. Doch ungeachtet all dessen, was einem künstlerischen Prozess zugrunde gelegen haben mag, wird Musik immer daran gemessen, ob sie für sich selbst spricht, ob sie den Hörer bewegt oder inspiriert. Letzten Endes kam es auf die Musik an, und zum Glück für alle Beteiligten war sie tatsächlich sehr aussagekräftig.
Einer der größten Pluspunkte von Elton John war der überzeugende, einheitliche Sound, den Buckmaster und Dudgeon produziert hatten. Zudem hatte Elton als Sänger enorm an Selbstbewusstsein gewonnen. Es war seine große Chance, es im Musikgeschäft zu etwas zu bringen. Da er gezwungen gewesen war, den größten Teil der Platte sozusagen „live“ im Studio einzuspielen, vor den Augen und Ohren zahlreicher Profimusiker und Tontechniker, war ihm gar nichts anderes übrig geblieben, als über sich hinauszuwachsen. Ob er Bernie Taupins Texte tatsächlich komplett verstand oder nicht, spielte keine Rolle – er gab dem Hörer aber das Gefühl, dass dem so war.
Unter den zehn Titeln, die sich auf Elton John befanden, waren drei, die sich zu echten Meilensteinen seiner Karriere entwickeln sollten: „Your Song“, „Take Me To The Pilot“ und „Border Song“. Schon allein deshalb zählt diese Platte zu den beliebtesten und bestverkauften Alben seiner Karriere. Bei dem bewegend persönlichen „Your Song“, dem ersten Titel auf dem Album, packte Elton mit seiner eindringlichen Interpretation den Hörer von der ersten Note an: „It’s a little bit funny …“ Damit legte er die nachdenkliche, emotionale und bewegende Atmosphäre des ganzen Albums vom ersten Ton an fest.
Der nächste Song, das vom Cembalo-Sound geprägte „I Need You To Turn To“, ist eine der berührendsten Liebeserklärungen, die John und Taupin je geschrieben haben; gut möglich, dass sie von den Gefühlen handelt, die Elton für Bernie empfand. Der Song war jedoch aus Bernies Blickwinkel gesungen, der seinem Gegenüber – möglicherweise Elton – erklärt, dass er die Liebe, die man ihm entgegenbringt, sehr zu schätzen weiß, der aber dennoch beklagt, dass es eine unerfüllbare Liebe bleiben wird, ganz egal, wie oft man spätnachts zusammen aufsitzt.
Erst Jahre später räumte Bernie ein, dass Elton damals sehr in ihn verliebt war und nur zu gern auch mit ihm geschlafen hätte. Taupin zog diese Möglichkeit nie in Betracht und hielt an einer platonischen Freundschaft fest. „Er machte mir schon deutlich, wie sehr er mich mochte“, sagte Bernie. „Als ich anfing zu lachen, brach gewissermaßen das Eis … er hat es dann ziemlich schnell überwunden.“(17) Das war der Hintergrund des Textes von „I Need You To Turn To“. Elton war stets Bernies Schutzengel, und Taupin brauchte Reggie, der ihm Schutz, Freundschaft und Liebe bot.
Ein weiterer Höhepunkt auf Elton John ist „Sixty Years On“, das in eine ähnliche Kerbe schlägt wie „When I’m Sixty-Four“ von den Beatles. Der Sänger fragt sich, wie sein Leben mit sechzig aussehen und wo er dann sein wird. (An seinem 60. Geburtstag stand Elton John tatsächlich im Madison Square Garden auf der Bühne, spielte „Your Song“ und auch diesen Titel.)
„Border Song“ sorgte für einen brillanten Tempowechsel und war geprägt von leidenschaftlichem, gospelartigem Gesang. Die Queen of Soul, Aretha Franklin, zeigte sich im folgenden Jahr von diesem Titel so beeindruckt, dass sie ihn für ihr Album Young, Gifted And Black selbst aufnahm. Als „Border Song“ 1970 in ihrer Version als Single erschien, wurde er auf dem fünften Platz der American R&B-Charts notiert und war damit die bis dato erfolgreichste John/Taupin-Komposition.
Es war ein vielseitiges, leidenschaftliches, nachdenklich machendes Album, und es sollte Bernie und Elton tatsächlich in die vorderste Reihe der Rock- und Popwelt katapultieren.
Am 25. März 1970 wurde Elton 23, und in seinem neuen Lebensjahr sollte er sich endlich selbst finden, in verschiedener Hinsicht. Zu Anfang des Jahres lernte Elton einen Mann kennen, der seine Karriere entscheidend vorantreiben sollte. Er hieß John Reid und war, ebenso wie Elton selbst, noch jung und sehr engagiert. 1970 wurde Reid mit 19 Jahren Manager der britischen Niederlassung von Motown Records, dem berühmten Label aus Detroit, das in Europa unter der Bezeichnung Tamla Motown von EMI vertrieben wurde. Reid war zwar zu Beginn seiner Karriere nur ein Teenager aus der schottischen Provinz, aber er war intelligent, einfallsreich und ausgesprochen ehrgeizig. Zu seinen ersten Aufgaben bei Tamla Motown gehörte es, den Katalog des Labels auf potenzielle Radiohits zu durchsuchen, die bisher übersehen worden waren, und tatsächlich entdeckte er auf einem Album von Smokey Robinson & The Miracles einen Titel, der ihm viel versprechend erschien. Reid bereitete die Single-Veröffentlichung in Großbritannien vor, und „Tears Of A Clown“ schoss sofort auf den ersten Platz der Charts. Das amerikanische Motown-Büro hatte keine andere Wahl, als den Titel auch zu Hause als Single aufzulegen, die prompt ebenfalls an die Spitze der Hitparaden stürmte. Anschließend hatte das, was John Reid sagte, beim britischen Ableger großes Gewicht.
Motown Records zählten zu den großen Hitfabrikanten der Sechziger, nicht nur in den USA, sondern weltweit. Berry Gordy Jr., der Vorsitzende, war seinem Traum gefolgt und hatte damit in Detroit, Michigan, ein Unternehmen geschaffen, das Hits geradezu am Fließband produzierte. Es dauerte nicht lange, und Künstler wie die Four Tops, die Supremes, Martha Reeves & The Vandellas, Marvin Gaye, Smokey Robinson & The Miracles, The Temptations, Stevie Wonder, die Marvelettes und die Jackson Five waren weltweit ein Begriff. Und für diesen phantastischen Katalog war Reid plötzlich in Großbritannien verantwortlich.
John Reid war am 9. September 1949 im Barstow Hospital in Paisley zur Welt gekommen. Die kleine Stadt liegt westlich von Glasgow und ist vor allem für die Textilfabriken bekannt, in denen unter anderem auch das berühmte Paisley-Muster entstand. Daher überrascht es nicht, dass Johns Eltern in der Thread Street – der „Fadenstraße“ – Nummer 1 wohnten und John Senior als Textilfacharbeiter in einem Betrieb vor Ort tätig war.
1959 verlegte das Unternehmen die Produktionsstätten nach Neuseeland, und die Reids zogen um und lebten zwei Jahre lang dort. Der junge John zeigte schon damals viel Initiative, und mit elf Jahren hatte er bereits begriffen, dass er gutes Geld verdienen konnte, wenn er alte Zeitungen sammelte und sie den Gemüsehändlern verkaufte, die darin ihre Waren verpackten. Sein Geschäftssinn sollte ihm auch später im Leben gute Dienste leisten, als er begann, die Karrieren einiger ganz großer Stars im Unterhaltungsgeschäft zu lenken.
Reids Mutter bekam Heimweh, und so zog die Familie wieder zurück nach Schottland, in ein kleines Haus in Gallowhill. Johns Vater bekam einen neuen Job am Fließband im Chrysler-Werk von Linwood. Als 1964 die ganze Welt beatlesverrückt wurde und den Rock’n’Roll entdeckte, begann auch John in Konzerte zu gehen und Musikcafés zu besuchen. Dabei war er schon immer ein ruppiger kleiner Kerl gewesen, der sich durchaus durchzusetzen verstand – auch mit Fäusten, wenn nötig. Ein Freund brachte ihn auf den Gedanken, dass er sowohl aggressiv als auch musikinteressiert genug sei, um als Promoter für einen Musikverlag zu arbeiten, und John war von der Idee begeistert und zog nach London. Seine erste Anstellung fand er in einer Filiale des Bekleidungsunternehmens Austin Reed, und ein paar Wochen schlug er sich damit durch, Herrenmode zu verkaufen, bevor er bei Ardmore & Beechwood unterkam,